Wetgevers in de subcommissie voor toezicht en onderzoek van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten hielden de hoorzitting om de bedrijven te vragen waarom de benzineprijzen hoog blijven, hoewel de prijzen voor ruwe olie, de grondstof voor brandstoffen, gedaald zijn.

De benzineprijzen in de Verenigde Staten zijn de hoogte ingegaan sinds de Russische inval in Oekraïne in februari en nadat westerse landen sancties hadden ingesteld tegen de energie-export van Moskou. De pompprijzen bereikten een record, vóór inflatiecorrecties, van $4,33 per gallon op 11 maart, en zijn sindsdien ongeveer 4% gedaald tot $4,16 per gallon op woensdag, volgens de automobilistengroep AAA.

In hetzelfde tijdsbestek zijn de Amerikaanse benzinefutures meer dan 7% gedaald tot $3,07 per gallon, terwijl de internationale prijzen voor ruwe olie sterker zijn gedaald, ongeveer 8%, tot ongeveer $103,70 per vat.

"Een van de dingen die mij in verwarring hebben gebracht ... en die de mensen boos maken, is waarom de benzineprijzen nog steeds hoog zijn?" zei U.S. Representative Diana DeGette, een Democraat en voorzitter van de subcommissie. "Deze prijzen beperken het budget en het geduld van onze kiezers." (Grafiek: De kloof tussen de detail- en de groothandelsprijzen van benzine - )

Executives van Exxon Mobil Corp, Chevron Corp, BP America, Shell USA, Devon Energy Corp en Pioneer Natural Resources Co getuigden virtueel, ondanks DeGette's uitnodigingen om dat persoonlijk te doen.

Chevron's Chief Executive Mike Wirth zei dat brandstofprijzen worden bepaald door marktdynamiek waar bedrijven weinig controle over hebben.

"Veranderingen in de prijs van ruwe olie resulteren niet altijd in onmiddellijke veranderingen aan de pomp," zei Wirth, eraan toevoegend dat "het vaak meer tijd vergt voor de concurrentie tussen de kleinhandelsstations om de prijzen aan de pomp weer omlaag te brengen."

De Amerikaanse president Joe Biden heeft moeite gehad om de stijgende consumentenprijzen aan de pomp en in de kruidenierswinkels aan te pakken, een kwetsbaar punt voor zijn mede-Democraten nu zij bij de verkiezingen van 8 november in beide kamers van het Congres een flinterdunne meerderheid proberen te behouden.

De sancties van de regering Biden tegen Moskou omvatten een Amerikaans verbod op de invoer van Russische energie en de president heeft gezegd dat de hogere brandstofprijzen gedeeltelijk het gevolg zijn van de inval van Rusland.

Biden drong er vorige week bij de oliemaatschappijen op aan hun produktie op te voeren en de Amerikaanse gezinnen te bedienen in plaats van de investeerders, toen hij aankondigde een recordhoeveelheid ruwe olie uit de strategische reserves vrij te maken.

Republikeinen, waaronder VS-afgevaardigde Morgan Griffith, legden de schuld voor de hoge pompprijzen bij het beleid van Biden, waaronder een besluit om een belangrijke vergunning voor de Keystone XL pijplijn in te trekken, die ruwe olie uit Canada zou hebben ingevoerd.

"Het is onmogelijk om vandaag vertrouwen te wekken of te investeren in productie wanneer toekomstige productie duidelijk geblokkeerd wordt door deze regering," zei Griffith. De Democraten hebben gezegd dat oliemaatschappijen op duizenden huurcontracten zitten om op openbare gronden te boren.

DeGette zette vraagtekens bij de miljarden dollars winst die de bedrijven verdienen, en noemde $30 miljard aan subsidies van de belastingbetaler die zij ontvangen als een reden waarom zij zouden moeten helpen de benzineprijzen te verlagen.

Wirth herhaalde de plannen van Chevron om de kapitaaluitgaven dit jaar met 50% te verhogen, waarbij ongeveer de helft naar verhoging van de olie- en gasproductie gaat en de andere helft naar hernieuwbare brandstoffen en koolstofarmere energie.

Gretchen Watkins, president van Shell USA, zei dat haar bedrijf de 13.000 benzinestations die haar merk dragen noch controleert noch bezit. "Elk van deze onafhankelijke bedrijven is verantwoordelijk voor het vaststellen van de plaatselijke detailhandelsprijs van benzine."

Exxon, de grootste Amerikaanse oliemaatschappij, zei maandag dat de resultaten van het eerste kwartaal een kwartaalrecord van zeven jaar zouden kunnen overtreffen. De winsten van andere oliemaatschappijen zouden ook kunnen stijgen nadat de invasie van Rusland de energieprijzen heeft opgedreven.

"Geen enkel bedrijf bepaalt de prijs van olie of benzine," zei Darren Woods, voorzitter en CEO van Exxon. "De markt bepaalt de prijs op basis van het beschikbare aanbod, en de vraag naar dat aanbod."

Scott Sheffield, CEO van Pioneer, zei dat het tijd zou kosten om de productie van het bedrijf in het Permbekken weer op gang te brengen, waarbij hij wees op tekorten aan arbeiders en aanvoerketens, en op het buiten bedrijf stellen van veel boorplatforms en vloten voor hydraulische fracturering toen de prijzen in 2020 laag waren.