Het tekort aan zaailingen kan de aanplant vertragen, de productiegroei afremmen en de palmolieprijzen hoog houden, aldus industriefunctionarissen, terwijl de wereld al kampt met een torenhoge inflatie. Azië produceert meer dan 90% van 's werelds goedkoopste eetbare olie die wordt gebruikt om te koken, bakken en cosmetica.

De productiegroei van palmolie is de afgelopen jaren tot stilstand gekomen, deels door een tekort aan arbeidskrachten tijdens de COVID-19 pandemie, maar boeren zijn nu van plan om plantages opnieuw aan te planten of uit te breiden vanwege de stijgende prijzen.

De stijging van de vraag komt doordat het aanbod van ontkiemde scheuten, die worden gebruikt om zaailingen te maken, is gedaald doordat oliepalmkwekerijen hun productie tijdens de pandemie hebben teruggeschroefd om zich aan te passen aan de zwakkere vraag.

Traditionele telers Indonesië en Maleisië, die meer dan 80% van de wereldwijde palmolieproductie voor hun rekening nemen, richten zich op het vervangen van oude oliepalmbomen die lastig te oogsten en minder productief zijn, terwijl India en Thailand hun areaal proberen uit te breiden, aldus industriefunctionarissen.

"Een aantal grote Maleisische plantages (hebben) besloten dat ze willen herplanten, waardoor er een tekort aan zaailingen op de markt is," zei Tan Kim Tun, een Maleisische kwekerij-exploitant in de staat Johor.

De wereldwijde jaarlijkse groei van de palmolieproductie vertraagde van 4,8% in de voorgaande vier jaar tot 0,5% tussen 2018 en 2022, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Tegen deze achtergrond bereikten de palmolieprijzen dit jaar een recordhoogte van 7.268 Maleisische ringgit ($1.606,19) per ton en blijven ze boven het gemiddelde van 2010-2020, ondanks een grote neerwaartse correctie onlangs.

Nieuwe planten hebben vier jaar nodig om te groeien voordat ze geoogst kunnen worden, wat betekent dat de productie nog wel even lauw zal blijven en de prijzen nog wel even hoog, aldus een handelaar uit New Delhi bij een wereldwijde handelsfirma.

"Omdat de productieve bomen gekapt worden, zal de productiegroei een paar jaar verwaarloosbaar blijven," zei de handelaar. "Herbeplanting zal de palmolieprijzen de komende jaren ondersteunen."

TEKORT AAN ZADEN

Oliepalmkwekerijen zullen moeite hebben om hun productie van de ene op de andere dag op te voeren om aan de sterke vraag te voldoen, omdat het meer dan een jaar duurt om een zaailing te maken.

"We kunnen onze capaciteit verhogen, maar dat zal tijd kosten... het zal minstens een jaar duren voordat je (een) ontkiemd zaadje kunt krijgen. Het tekort kan niet snel worden opgelost," zei Ahmad Parveez Ghulam Kadir, directeur-generaal van de Malaysian Palm Oil Board (MPOB).

Industriefunctionarissen schatten dat Maleisië de capaciteit heeft om tot 80 miljoen gekiemde spruiten per jaar te produceren en Indonesië 200 miljoen spruiten.

Indonesië kan momenteel echter maar de helft van die hoeveelheid produceren, of 110 miljoen per jaar, zei Hasril Hasan Siregar, hoofd onderzoek en productiviteitsverbetering bij de Indonesische Palmolie Associatie (GAPKI).

Ondertussen gebruikt Indonesië ongeveer 95% van de zaailingen die het produceert om aan de binnenlandse vraag te voldoen en exporteert het slechts ongeveer 5%, aldus Siregar, waardoor importeurs zoals India en Myanmar afhankelijk zijn van Maleisië en Thailand.

De vraag naar gekiemde zaden uit Maleisië steeg in de periode januari-augustus 2022 met 30% ten opzichte van een jaar geleden, tot bijna 38 miljoen zaden, volgens gegevens van de MPOB. De vraag naar gekiemde zaden uit Indonesië steeg in dezelfde periode met bijna 24%.

De vraag naar gekiemde zaden uit Maleisië is zo hoog dat sommige kwekerijen bestellingen moeten afwijzen, aldus Tan, die eraan toevoegde dat zijn kwekerij een wachtlijst van ongeveer 6 maanden heeft.

Dit alles veroorzaakt problemen voor India, dat zijn oliepalmareaal snel wil uitbreiden.

"De wereld heeft steeds meer palmolie nodig. Voor veel arme consumenten is het de enige optie," zei een handelaar uit Mumbai bij een wereldwijd handelsbedrijf. De dealers wilden niet bij naam genoemd worden vanwege het bedrijfsbeleid.

India heeft 20 miljoen spruiten nodig in 2022, maar tot nu toe is dit jaar slechts aan 75% van die vraag voldaan door import uit Indonesië, Maleisië, Thailand en Costa Rica, zei een functionaris van TS Oilfed, India's grootste importeur van oliepalmscheuten, die vanwege het bedrijfsbeleid niet bij naam genoemd wilde worden.

($1 = 4,5250 ringgit)