Toen de centrale banken probeerden de economieën door een opeenvolging van crisissen heen te helpen door het duur te maken om geld op te potten in plaats van het aan het werk te zetten, moesten de beleggers al gauw veel landen - en zelfs sommige bedrijven - betalen om hun geld op te nemen.

Spaarders klaagden dat het stopzetten van de praktijk om leners rente aan te rekenen hen van hun rijkdom beroofde, maar tegen eind 2020 had 75% van de staatsschuld van de eurozone op het platform van Tradeweb - ruwweg 6,7 biljoen euro ($7,45 biljoen) - een negatief rendement.

Bijna tien jaar later ziet Hampden-Turner, voorheen bij Citi en nu directeur vastrentende waarden bij FTSE Russell, de kosten van leningen weer boven de 0% stijgen. Nu moeten zijn jongere collega's zich gaan bezighouden met positieve rendementen.

"Vroeger was het gewoon de mensen ermee vertrouwd maken, en nu hebben we een hele generatie handelaren die nooit iets anders dan negatieve rendementen hebben gekend," zei Hampden-Turner. "Plotseling is dat
aan het veranderen." Grafiek: Negatief renderende schuldenpool van de eurozone krimpt snel,

Aantrekkelijker rendementen zouden beleggers naar de regio kunnen terughalen en de euro een impuls kunnen geven, terwijl de druk op banken en pensioenfondsen wordt verlicht. Tot de waarschijnlijke verliezers behoren risicovollere opkomende obligaties en bedrijfsobligaties die werden opgepikt in de jacht op rendement.

Volgens de geldmarkten zal de ECB tegen het einde van het jaar uit de negatieve rentetarieven stappen en haar beleid aanscherpen om de stijgende inflatie aan te pakken.

Minder dan een derde van de schuld uit de eurozone op het platform van Tradeweb heeft nu een negatief rendement, terwijl Deutsche Bank schat dat de wereldwijde pool voor het eerst sinds december 2015 geslonken is tot minder dan $3 biljoen, van een piek in 2020 van meer dan $18 biljoen.

De rente op Duitse 10-jarige obligaties is in januari voor het eerst sinds 2019 boven 0% gestegen en staat nu op 0,6%. De tweejaarsrente is deze week voor het eerst sinds 2014 weer positief geworden. (Grafiek: Bund yield: de weg uit negatief-rendementgebied, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/jnpwekxrkpw/BUND2703.PNG)

NEGATIEF OORDEEL

Zwitserland en Japan hebben vanaf 2015 ook de rente onder nul gebracht in een experimentele - en aantoonbaar mislukte - poging om de inflatie en de groei aan te wakkeren.

Negatieve rentevoeten, die de schuld enorm hebben doen toenemen en huizen- en aandelenmarktzeepbellen hebben doen ontstaan, zijn ook slecht nieuws geweest voor pensioenfondsen en verzekeraars, die de huidige obligatierente gebruiken om toekomstige verplichtingen te waarderen.

Omdat zij geen geld kunnen verdienen met het aanhouden van "veilige" staatsobligaties, zijn zij gedwongen meer risico's te nemen: uit een document van het IMF uit 2019 bleek dat grote pensioenplannen hun toewijzingen aan illiquide, alternatieve activa sinds 2007 verdubbeld hadden.

Duitse verzekeraars wier beleggingsproducten een inkomen op de oude dag garanderen, staan onder bijzondere druk, en de toezichthouders eisen dat zij sinds 2011 extra reserves opzij zetten.

Voor banken hebben de negatieve rentetarieven de winstgevendheid geschaad door hun nettorentemarges uit te hollen. De bankaandelen in de eurozone zijn sinds 2014 met zo'n 40% gedaald en de Japanse banken met 10% sinds de rente daar in 2016 onder 0% zakte.

"Als ... de rentetarieven een soort gids zijn voor het prijsstellingsvermogen van banken, dan heeft de rente in Europa op een dieptepunt van 5000 jaar gestaan. Dus het prijszettingsvermogen van banken heeft op een 5.000-jarig dieptepunt gestaan," zei Morgan Stanley chief European equity strateeg Graham Secker.

VERANDERING IN DE LUCHT

Toen de korte obligatierente deze week positief werd, wonnen de bankaandelen in de eurozone bijna 4%.

Elke renteverhoging door de ECB zou de winst per aandeel van de kredietverstrekkers met 10% kunnen doen stijgen, schat Secker - en met 20% in Zuid-Europa. (Grafiek: Euro STOXX Banken vs Euro STOXX, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/dwpkrqklzvm/Euro%20STOXX%20Banks%20vs%20Euro%20STOXX.PNG)

Een terugkeer naar positieve rendementen zou ook kapitaal kunnen terugbrengen van hoger renderende activa.

Viktor Hjort, global head of credit strategy bij BNP Paribas, schat dat verzekeringsmaatschappijen in 2016 30% van de Europese bedrijfsobligaties bezaten, maar nu nog maar 22%, verdrongen door de ECB.

Een onderzoek van BofA in februari voorspelde dat dergelijke langetermijnbeleggers de grootste marginale koper van Europees krediet zouden worden.

"Als u een verzekeringsfonds bent, zijn de investeringsmogelijkheden voor u zojuist drastisch uitgebreid," zei Helene Jolly, hoofd van het EMEA investment-grade corporate debt syndicaat bij Deutsche Bank.

"Voordien was het moeilijker voor u om doelstellingen te halen. U moest misschien iets langer gaan dan u wilde, of naar een iets lagere kredietrating."

Beleggers keren nu al terug naar schuldpapier van hogere kwaliteit.

Franse en Belgische staatsobligaties met een looptijd van dertig jaar kenden een sterke vraag van beleggers nadat de rente in januari tot boven de 1% was gestegen, merkten schuldambtenaren op.

David Gillard, die bij Allianz Global Investors aan het hoofd staat van strategieën voor verzekeringen en regelgeving, zei dat de stijging van de rendementen "verzekeraars die onderwogen waren in rente en spread een goed waarderingspunt biedt om hun blootstelling aan de kredietmarkt te verhogen".

Covered bonds, de veiligste bankschuld, en bedrijfsobligaties met een rating van single-A behoren tot de activa die verzekeraars aantrekken, zei hij.

Een dergelijke "risicovermindering" van de portefeuille kan activa schaden die van negatieve rendementen hebben geprofiteerd.

Al "in de marge wilden (verzekeringsmaatschappijen) wat van dat risico verminderen ... vooral uit de opkomende markten, dat was een punt van zorg," zei Gerard Fitzpatrick, hoofd van vastrentend portefeuillebeheer bij Russell Investments.

Maar nu de rente in de eurozone naar verwachting zijn hoogtepunt zal bereiken op iets meer dan 1% en er geen tekenen zijn van verhogingen in Japan en Zwitserland, kan het afbouwen nog jaren duren, vooral omdat de voor inflatie gecorrigeerde rendementen negatief blijven, in tegenstelling tot in de opkomende economieën.

"We gaan geen feestje bouwen en de champagne tevoorschijn halen omdat de rendementen boven nul liggen," zei Ludovic Colin, een senior portefeuillebeheerder bij de Zwitserse vermogensbeheerder Vontobel.

"Wat we moeten begrijpen is waar ze heen gaan, niet waar ze nu zijn."