De stemming van 14 mei, die plaatsvindt tijdens het honderdjarig bestaan van de Turkse Republiek, is Erdogans grootste test tot nu toe. Volgens sommige peilingen ligt hij achter op een kandidaat van de oppositie, Kemal Kilicdaroglu, die zijn onorthodoxe en hardhandige economische beleid zou terugdraaien.
De steun van Erdogan is de afgelopen jaren afgenomen door een reeks valutacrashes en een toenemende kosten van levensonderhoud als gevolg van zijn beleid om de rente te verlagen en zo de inflatie op te drijven.
Maar volgens andere maatstaven van economisch welzijn begon de daling al eerder, rond 2013, dat een ommekeer betekende na een decennium van hoge groei en welvaart onder Erdogan en zijn islamitisch gewortelde AK-partij.
Dat was het jaar waarin ongekende nationale protesten tegen zijn regering leidden tot een duurzaam optreden tegen burgerlijke vrijheden. Tegelijkertijd zorgde een wereldwijde omslag in de marktliquiditeit ervoor dat Turkije en andere opkomende markten geen geld meer hadden.
Vanaf 2013 begonnen buitenlandse beleggers Turkse activa links te laten liggen, waardoor de FX-, krediet- en schuldmarkten uiteindelijk zwaar door de staat werden beheerd in de opkomende markteconomie die ooit een ster was onder westerse fondsbeheerders.
"In het verleden kon Erdogan zijn aanhangers tevreden stellen. Maar de economische crisis was schadelijk. Zijn aanhangers mogen hem nog steeds, en houden zelfs van hem, maar ze zijn niet blij dat ze daarvoor de prijs moeten betalen," aldus Seda Demiralp, voorzitter van de afdeling Internationale Betrekkingen aan de Isik Universiteit in Istanbul.
Erdogan behoudt sterke steun onder conservatieven en nationalisten van het platteland en de arbeidersklasse. Volgens peilingen zouden hij en zijn regeringscoalitie nog kunnen winnen bij de presidents- en parlementsverkiezingen.
De regering zegt dat haar renteverlagingen de export en investeringen hebben gestimuleerd als onderdeel van een programma dat het aanhouden van de lire heeft aangemoedigd. Zij heeft het minimumloon de afgelopen 18 maanden verdubbeld en een recordbedrag aan sociale steun uitgegeven, waardoor de economische groei vorig jaar boven de 5% bleef.
Dankzij de stimuleringsmaatregelen daalde de werkloosheid van bijna 14% in de afgelopen twee jaar tot 10%.
Maar door de beleidsrente sinds 2021 te verlagen van 19% naar 8,5%, hebben de autoriteiten de inflatie vorig jaar naar het hoogste niveau onder Erdogans bewind doen stijgen tot meer dan 85%. De laatste keer dat de jaarlijkse inflatie de officiële doelstelling van 5% raakte, was in 2011.
Het jaar 2011 was ook het jaar waarin de ongelijkheid begon toe te nemen, volgens een Gini-index van de inkomens- en vermogensverdeling. Deze trend versnelde in 2013, waardoor de grote vooruitgang die in 2006-2010 werd geboekt tijdens het eerste decennium van Erdogan, teniet werd gedaan.
De Britse denktank Legantum Institute rangschikt Turkije op de 95e plaats wereldwijd in zijn welvaartsindex, 23 plaatsen lager sinds 2011 als gevolg van achteruitgang in bestuur en persoonlijke vrijheid.
(Grafiek: Kosten van levensonderhoud crisis houdt Turkse huishoudens in de greep, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/ERDOGAN-ECONOMY/byprlxnngpe/chart_eikon.jpg)
(Grafiek: Ongelijkheid maakt comeback, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ECONOMY/ERDOGAN/yzdpxldlepx/chart.png)
OPKOMST EN ONDERGANG
Erdogans opkomende AK-partij (AKP) kwam in 2002 aan de macht toen de economie opkrabbelde van de ergste inzinking sinds de jaren 1970, met de belofte te breken met het wanbeleid en de recessies die de Turken al zo lang hebben gefrustreerd.
Hij werd premier op het moment dat de bezuinigingen in het kader van een programma van het Internationaal Monetair Fonds van 2001-2 werden versoepeld, en hij benutte die opleving en een diplomatieke toenadering tot het Westen om een decennium van welvaart in te luiden.
Armoede en werkloosheid daalden.
De inflatie, die tien jaar eerder nog in de dubbele cijfers liep, nam af, waardoor de Turkse lira aantrekkelijker werd. Na de financiële crisis van 2008-09 bracht het westerse beleid van easy-money een toevloed van goedkoop buitenlands krediet op gang, waardoor de Turkse bouwsector een hoge vlucht nam.
Erdogan leek onaantastbaar.
Maar dat begon te veranderen in 2013, toen de protesten rond het Gezi-park in Istanbul het land overspoelden en leidden tot grootschalige botsingen, arrestaties en opsluiting.
Tegelijkertijd droogde het westerse gemakkelijke geld op, waardoor een exodus van fondsen uit Turkije ontstond en de goedkope krediethausse werd afgeremd.
De jaren 2012-2013 vormden een keerpunt voor het bbp per hoofd van de bevolking, dat de welvaart meet in dollar, en voor de werkgelegenheid en andere maatstaven van economisch welzijn.
Het was het hoogtepunt van de buitenlandse investeringen, volgens de officiële obligatiestatistieken en de Turkey Data Monitor. De waarde van de lira is sindsdien gedaald - de afgelopen vijf jaar met 80% ten opzichte van de dollar - waardoor de koopkracht van de Turken is afgenomen.
(Grafiek: De kleinere economische voetafdruk van Turken, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/ERDOGAN/akveqnabavr/chart.png)
(Grafiek: Exodus van buitenlandse investeringen, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/zjvqjdkdzpx/chart_eikon.jpg)
Murat Ucer, een adviseur van Global Source Partners en docent aan de Koc Universiteit van Istanbul, zei dat de productiviteitsstijging in de beginjaren van de AKP na de wereldwijde financiële crisis van 2008-2009 begon om te slaan en dat krediet in plaats daarvan de belangrijkste drijvende kracht achter de groei werd.
Dit, in combinatie met de depreciatie van de reële lira die later plaatsvond, is "een mogelijke verklaring voor de ommekeer in het wel en wee van Turkije sinds 2013 - of waarom de gemiddelde Turk armer begon te worden in termen van Amerikaanse dollars", zei hij.
HARDHANDIG OPTREDEN EN ISOLATIE
Erdogan schokte velen toen zijn regering de Gezi Park-protesten van 2013 neersloeg.
"De protesten waren zowel een reactie op als een verdere stimulans voor het toenemende autoritarisme van de AKP-regering ... en brachten Erdogan ertoe een totale oorlog te voeren tegen zijn tegenstanders met behulp van het hele overheidsapparaat," zei Ates Altinordu, assistent-professor sociologie aan de Sabanci Universiteit.
De couppoging van 2016 door delen van het leger, waarvan Ankara de Amerikaanse geestelijke Fethullah Gulen, die betrokkenheid ontkent, de schuld gaf, leidde vervolgens tot een strenge noodtoestand die, aldus Altinordu, "Erdogans personalistische heerschappij formaliseerde, gesteund door een reeks onderdanige adviseurs met twijfelachtige geloofsbrieven".
"De samenloop van deze factoren creëerde de perfecte politieke storm voor een economische mislukking", voegde hij eraan toe.
Toch blijven andere belangrijke maatregelen, zoals gezondheidszorg, infrastructuur en markttoegang, robuust na een dramatische verbetering sinds Erdogan in 2003 aan de macht kwam, waardoor zijn AKP meer dan een dozijn opeenvolgende verkiezingen won.
Erdogan heeft een "basis van aanbiddende en loyale aanhangers (omdat) de burgers een aanzienlijk betere levensstandaard genoten dan ... voor het grootste deel van de 20e eeuw," schreef Soner Cagaptay in zijn boek uit 2021, A Sultan in Autumn.
Voordat Erdogan aan de macht kwam, was de kindersterfte in Turkije vergelijkbaar met die in het vooroorlogse Syrië, en nu met die in Spanje, schreef hij.
Maar in het afgelopen decennium is de politieke verdeeldheid in het hele land toegenomen toen Erdogan zich tot nationalistische bondgenoten wendde om parlementaire meerderheden te verwerven. Later won hij een referendum over de invoering van het presidentiële systeem, waardoor de macht in zijn paleis werd geconcentreerd.
Enkele belangrijke economische functionarissen verlieten de AKP uit verzet tegen de machtsgreep. Analisten zeggen dat er toen barsten begonnen te ontstaan in het beleid, zoals de druk op de centrale bank om de rente te verlagen, zelfs toen de lira in 2018 en eind 2021 in een crisis belandde.
"Iedereen herinnert zich de vroege regering-Erdogan, toen hij geacht werd een inclusieve economie te creëren. Maar in werkelijkheid liet hij ongekende delen van de samenleving volledig afhankelijk van de regering, en dat is onhoudbaar," zei Bulent Gultekin, een voormalige gouverneur van de Turkse centrale bank die nu universitair hoofddocent is aan de Wharton University.
"Als Erdogan de verkiezingen wint en zijn economisch beleid voortzet, komt het op een gegeven moment tot een complete crash. Het is een vrij donker beeld," zei hij. "Je kunt dingen een tijdje uitstellen, maar uiteindelijk moet je de rekening betalen."
(Grafisch: De lange daling van de lira, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/ERDOGAN-ECONOMY/gdvzqngzzpw/chart.png)
