Uit gegevens van donderdag bleek dat de Amerikaanse economie voor het tweede achtereenvolgende kwartaal is gekrompen - waarmee aan een vaak geciteerde definitie van een recessie wordt voldaan. De robuuste banengroei waarmee de huidige vertraging gepaard gaat, heeft de discussie aangewakkerd over de vraag of de economie zich ditmaal wel in een recessie bevindt, en de officiële scheidsrechter van recessies - het National Bureau of Economic Research - heeft er nog geen afgekondigd.

Als de VS zich echter in een recessie blijkt te bevinden, kan de zware rit die de aandelenbeleggers dit jaar hebben doorstaan, nog moeilijker worden.

Volgens het Wells Fargo Investment Institute zijn bearmarkten die met een recessie gepaard gaan meestal steiler dan bearmarkten zonder economische neergang. Bij de bearmarkten sedert 1946 bedroeg de gemiddelde daling met een recessie 35,8% tegenover 27,9% gemiddeld zonder recessie, zo bleek uit hun gegevens.

Op het dieptepunt medio juni was de S&P 500 23,6% van zijn hoogtepunt gedaald. Sindsdien is de koers met meer dan 10% gestegen.

Sameer Samana, senior global market strateeg bij het Wells Fargo Investment Institute, zei dat de aandelenmarkt een economische terugval misschien maar gedeeltelijk heeft ingeprijsd, ondanks de grote daling dit jaar.

"Wij zijn al een heel eind op weg om een recessie te verdisconteren, althans in vergelijking met de historische gemiddelden. Het slechte nieuws is dat er nog wel 10% meer kan dalen" vanaf de recente dieptepunten, zei hij.

Niet iedereen gelooft dat de Amerikaanse economie in een recessie zit. De voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, zei woensdag dat een sterke arbeidsmarkt het onwaarschijnlijk maakt dat er een recessie is begonnen, terwijl het Witte Huis zich krachtig verzet tegen recessiegeruchten in een poging om de kiezers te kalmeren in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van 8 november.

Sommige beleggers hebben ook gewezen op gegevens waaruit blijkt dat de economie nog steeds op solide voet staat. Zo blijven de bedrijfswinsten stijgen, waarbij de winst van de S&P 500 in het tweede kwartaal volgens Refinitiv IBES met 7,6% zal zijn gestegen ten opzichte van een jaar geleden.

Toch bleek uit gegevens van Deutsche Bank dat er sinds 1947 nooit meer twee opeenvolgende kwartalen van negatieve economische groei zijn geweest zonder een begeleidende recessie. Uit de gegevens van donderdag bleek dat het bruto binnenlands product vorig kwartaal met 0,9% op jaarbasis is gedaald.

Een recessie is "bijna een slam dunk in de komende 12 maanden," schreef Jim Reid, het hoofd van thematisch onderzoek van de bank, maar hij voegde eraan toe dat hij "meer bewijzen wil zien van het omslaan van de werkgelegenheid voordat wij het huidige klimaat in de V.S. een recessie zouden noemen."

Een ander onheilspellend teken is dat een belangrijk deel van de rentecurve van de Amerikaanse schatkist gedurende een groot deel van deze maand omgekeerd is geweest, waarbij het rendement op de 2-jaarsobligatie boven het rendement op de 10-jaarsobligatie is uitgestegen. Dergelijke omkeringen gaan historisch gezien vooraf aan Amerikaanse recessies.

De inflatie, die al 40 jaar hoog is, en de afnemende groei kunnen de vrees voor stagflatie verder aanwakkeren, een giftige combinatie van vertragende groei en hoge inflatie, die in het verleden de aandelen heeft geschaad. UBS Global Wealth Management zei eerder deze maand dat de S&P 500 in zo'n scenario tot 3.300 zou kunnen dalen, een daling van 18% ten opzichte van de slotkoers van woensdag.

Janus Henderson Investors beveelt aan "een defensieve positie binnen risicodragende activa in te nemen om de vertraging die zich nu voordoet te doorstaan," zei Matt Peron, directeur research van de firma, in een commentaar per e-mail. Peron vindt aandelen van bedrijven in de gezondheidszorg en software in het huidige klimaat goed, evenals vastgoedbeleggingstrusts.

"Wij blijven geloven dat we nog niet uit de problemen zijn wat betreft de druk die de economie zal ondervinden van inflatie en renteverhogingen," zei Peron.