De 6-3 uitspraak van het conservatieve hof beperkte de bevoegdheid van het Environmental Protection Agency om de uitstoot van broeikasgassen door bestaande kolen- en gasgestookte krachtcentrales te reguleren krachtens de anti-vervuilingswet Clean Air Act.

De uitspraak was gebaseerd op wat de "major questions" rechtsleer wordt genoemd, die een uitdrukkelijke machtiging van het congres vereist voor actie op gebieden van groot belang en met een grote maatschappelijke impact.

"De EPA is een nieuw ongastvrij tijdperk voor regelgevende actie binnengegaan," zei Leif Fredrickson van het Environmental Data and Governance Initiative, een organisatie die milieuagentschappen volgt.

"Hoewel de beslissing van het Hof ons vermogen om onze lucht schoon te houden en klimaatverandering tegen te gaan dreigt te schaden, zal president Biden niet versagen in het gebruik van de bevoegdheden die hij krachtens de wet heeft om de volksgezondheid te beschermen en de klimaatveranderingscrisis aan te pakken," zei de woordvoerder van het Witte Huis, Abdullah Hasan.

Biden, een Democraat, is in functie getreden met het doel de emissies van de energiesector tegen 2035 tot netto nul terug te brengen. Biden's EPA werkt momenteel aan een nieuw voorstel om de emissies van elektriciteitscentrales aan te pakken, dat naar verwachting volgend voorjaar zal uitkomen.

Er zijn momenteel geen voorschriften van kracht om de koolstofemissies van krachtcentrales, bron van ongeveer een kwart van de broeikasgassen van de natie, te verminderen. Het Clean Power Plan uit het Obama-tijdperk werd in 2016 door het Hooggerechtshof geblokkeerd en een engere vervanging die door de regering van de Republikeinse ex-president Donald Trump was opgesteld, werd in 2021 door een federaal hof van beroep verworpen.

De koolstofemissies van de sector zijn de afgelopen jaren gedaald doordat kolengestookte centrales met pensioen zijn gegaan en zijn vervangen door schoner brandende aardgascentrales, en hernieuwbare bronnen zoals wind en zon. Maar zonder regelgeving blijven de vooruitzichten voor verdere stopzetting van de steenkoolproductie onzeker.

"Dit is een reddingslijn voor de verlenging van het gebruik van steenkool," schreef Jody Freeman, hoogleraar milieu- en bestuursrecht aan Harvard. "De verschuiving naar schone energie zal misschien langzamer verlopen als gevolg van het feit dat het Hof de industrie via deze uitspraak beschermt."

Bij gebrek aan directe regelgeving zijn de mogelijkheden van de regering-Biden om de emissies van de energiesector aan te pakken, onder meer het nastreven van wetgeving in het Congres - een moeilijk voorstel, gezien de verdeeldheid daar tussen de partijen - of het indirect reguleren van broeikasgassen als een neveneffect van andere luchtvervuilende of watervoorschriften - een stap die op zware juridische uitdagingen zou kunnen stuiten.

Eric Schaeffer, uitvoerend directeur van het Environmental Integrity Project en voormalig hoofd handhaving van de EPA, zei dat het besluit van het Hooggerechtshof "de EPA terug naar de tekentafel zal dwingen."

Hij zei dat het agentschap uiteindelijk zou kunnen proberen krachtcentrales aan te pakken met strenge normen voor andere verontreinigende stoffen, waardoor dure aanpassingen nodig zouden zijn die de sluiting van oude kolencentrales zouden kunnen bespoedigen.

INTERNATIONALE GELOOFWAARDIGHEID

De Verenigde Staten, die alleen China achter zich laat wat de uitstoot van broeikasgassen betreft, is een centrale speler in de wereldwijde inspanningen om de klimaatverandering tegen te gaan.

Maar zonder een duidelijk plan om de uitstoot van de elektriciteitssector aan te pakken, zou de regering-Biden op het wereldtoneel wel eens met een geloofwaardigheidscrisis kunnen worden geconfronteerd wanneer zij probeert de internationale ambitie om de opwarming van de aarde te bestrijden, te bundelen.

Biden's geloofsbrieven op klimaatgebied hebben de afgelopen maanden al een klap gekregen toen zijn regering de export van vloeibaar aardgas wilde uitbreiden om Europa te helpen minder afhankelijk te worden van de Russische aanvoer, en de olie-industrie opriep de productie op te voeren om de stijgende energiekosten voor de consument te drukken.

"Als de VS hun emissiereductiedoelstelling niet halen, zal dat de druk die veroorzaakt wordt door de afzwakkende houding tegenover fossiele brandstoffen, alleen maar verergeren," zei Yamide Dagnet, directeur klimaatrechtvaardigheid bij Open Society Foundations, en voormalig klimaatonderhandelaar voor het VK en de EU.

Karen Sokol, professor in de rechten aan de Loyola University New Orleans, was het daarmee eens: "Het agentschap zal moeten werken rond en dansen rond het frontaal aanpakken van koolstof, wat echt de enige zinvolle manier is om op de klimaatcrisis te reageren."

Het EPA zei in een verklaring dat het het besluit van het Hooggerechtshof aan het bestuderen was.