Kroonprins Mohammed bin Salman kan ook vinden dat het initiatief - al dan niet opzettelijk - hem een stap dichter bij internationale rehabilitatie brengt nadat de moord op Jamal Khashoggi in 2018 zijn reputatie heeft beschadigd, zeggen ze.
Met bemiddeling van prins Mohammed heeft Rusland woensdag 10 buitenlanders vrijgelaten die het in Oekraïne gevangen had genomen, waaronder vijf Britten en twee Amerikanen.
De actie, die blijkbaar mogelijk werd gemaakt door de zorgvuldig gekoesterde banden van prins Mohammed met de Russische president Vladimir Poetin, viel samen met een gevangenenruil met 215 Oekraïners en 55 Russen en pro-Moskou-Oekraïners die Turkije hielp te bemiddelen.
Kristian Ulrichsen, een politiek wetenschapper aan het Baker Institute van de Rice University in de Verenigde Staten, zei dat de werkrelatie tussen Saoedi-Arabië en Rusland een cruciaal element lijkt te zijn geweest in de keuze van de bemiddelaar.
"Door deze bemiddeling te bekrachtigen en resultaten te leveren, kan Mohammed bin Salman zich presenteren als in staat om de rol van regionale staatsman te spelen op een manier die het verhaal van de kroonprins als een impulsieve en ontwrichtende actor tegengaat," zei Ulrichsen.
Het aanvankelijke imago van prins Mohammed als een moedige hervormer werd gehavend door de moord op Khashoggi, een columnist van de Washington Post, in 2018 door toedoen van Saoedische agenten die gezien worden als dicht bij MbS.
Hij ontkent opdracht te hebben gegeven tot de moord op Khashoggi, maar zegt dat hij uiteindelijk verantwoordelijk is omdat het onder zijn toezicht gebeurde.
HUMANITAIR GEBAAR
In opmerkingen aan de BBC zei de Saudische minister van Buitenlandse Zaken, prins Faisal bin Farhan, dat de motivatie achter de betrokkenheid van Saudi-Arabië bij de vrijlating van de gevangene humanitair was. Hij ontkende dat de kroonprins betrokken was geraakt om zijn reputatie te rehabiliteren.
"Dat speelde geen rol. Ik denk dat dat een zeer cynische visie is," zei hij. Wat het conflict zelf betreft, voegde hij eraan toe dat het koninkrijk een onderhandelde oplossing wenste en dat Riyad zich ertoe verbond te helpen dat resultaat te bereiken.
Prins Faisal zei dat de kroonprins sinds april, toen hij de kwestie van de vijf Britse burgers "begreep" na een bezoek van de toenmalige Britse premier Boris Johnson aan het koninkrijk, met Poetin in gesprek was om een gevangenendeal uit te werken.
"Zijne Koninklijke Hoogheid was in staat president Poetin ervan te overtuigen dat dit een humanitair gebaar is dat de moeite waard is, en zo hebben we dit resultaat bereikt," zei prins Faisal tegen Fox News.
De vrijgelaten gevangenen, waaronder ook een Kroaat, een Marokkaan en een Zweed, werden met een Saoedisch vliegtuig naar Riyad gevlogen, waar ambtenaren in de rij stonden om hen te begroeten.
Amerikaanse staatsburgers Alexander Drueke, 39, en Andy Huynh, 27, beiden uit Alabama, zullen naar verwachting binnen enkele dagen Saudi-Arabië verlaten, zeiden ambtenaren.
Het belang van het koninkrijk, 's werelds grootste olie-exporteur, voor zowel Washington als Moskou is toegenomen op een moment dat de Russische oorlog in Oekraïne de wereldwijde energiemarkten in beroering brengt.
Wereldleiders hebben Riyad om meer olieproductie gevraagd. Maar Saoedi-Arabië heeft weinig bereidheid getoond zich aan te sluiten bij de inspanningen om Rusland te isoleren. Het heeft zijn samenwerking met Poetin opgevoerd, ook binnen de groep OPEC+ olieproducenten.
"NUTTIGE" BANDEN MET RUSLAND
Een bezoek in juli van de Amerikaanse president Joe Biden leidde niet tot toezeggingen van de Saoedi's voor een onmiddellijke verhoging van de olieproductie of een hardere houding tegenover Poetin, wat de spanningen in de relatie tussen Washington en Riyad benadrukt.
Ali Shihabi, een regeringsgezinde commentator, zei dat de Saoedische bemiddeling bij de vrijlating van de gevangenen "een primeur was".
"Ik denk dat het koninkrijk het Westen liet weten dat zijn banden met Rusland ook voor hen nuttig kunnen zijn," zei Shihabi.
"Je hebt sommige landen nodig om banden te onderhouden met beide partijen."
Een westerse diplomaat zei dat de gevangenendeal al maanden in de maak was, maar dat het grootste deel van de diplomatieke gemeenschap in de Golf er pas in het allerlaatste stadium van hoorde.
De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan, minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en de Britse premier Liz Truss bedankten de Saudische kroonprins voor zijn rol.
Kristin Diwan, senior resident scholar bij het Arab Gulf States Institute in Washington, zei dat het voor Saoedi-Arabië ongebruikelijk was om de strategie van diplomatieke bemiddeling in te zetten -- iets wat voor kleinere Golfstaten zoals Qatar heel gebruikelijk is om hun banden aan te halen.
"Het is als alchemie - hij (Prins Mohammed) verandert zijn veel bekritiseerde banden met Rusland in goud," zei Diwan.
