Premier Scott Morrison zei dat zijn regering afziet van de A$ 630 ($ 453) kosten voor het aanvragen van een visum voor elke backpacker of student die in de komende 12 weken in Australië aankomt, en moedigde hen aan om werk te zien terwijl ze door het land trekken.

"Kom nu maar naar beneden, want jullie wilden naar Australië komen," zei Morrison tijdens een persconferentie op televisie.

"Trek het hele land door, en kom tegelijkertijd bij onze beroepsbevolking en help ons in onze landbouwsector, in onze horecasector, en in zoveel van de andere delen van de economie die van die arbeidskrachten afhankelijk zijn."

De oproep aan rugzaktoeristen komt op een moment dat Morrison aan het begin van een verkiezingsjaar kritiek te verduren krijgt over zijn aanpak van een uitbraak van de Omicron COVID-19 variant, die een recordaantal nieuwe besmettingen en sterfgevallen heeft gekend.

Maar de oproep kwam ook op dezelfde dag dat de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) reizen naar Australië en 21 andere landen afraadde vanwege een toenemend aantal COVID-19 gevallen.

Ambtenaren meldden woensdag 67 nieuwe sterfgevallen en bijna 80.000 nieuwe gevallen. Het land beleefde zijn dodelijkste dag met 77 doden door het virus op dinsdag, en Chief Health Officer Paul Kelly zei dat Australiërs moeten verwachten dat het totale dodental van de pandemie verder zal stijgen van de huidige 2.843.

Australische bedrijven worstelen met de groeiende tol van werknemers die ziek zijn of als naaste contacten opdracht hebben gekregen zich te isoleren. Het tekort aan arbeidskrachten heeft geleid tot tekorten in de bevoorrading, waardoor grote kruidenierszaken weer aankoopbeperkingen hebben ingesteld voor eerste levensbehoeften, en belemmert het economisch herstel van het land.

Tegelijkertijd hebben stijgende ziekenhuisopnamen het gezondheidsstelsel onder druk gezet: dinsdag waren 5.025 mensen opgenomen, tegen 759 een maand geleden. In de afgelopen twee weken zijn bijna 1,3 miljoen van de in totaal 1,6 miljoen gevallen van de pandemie vastgesteld.

"CODE BRUIN

Ziekenhuizen in de staat Victoria zijn vanaf de middag overgegaan op een "code bruin"-status, die gewoonlijk gereserveerd is voor natuurrampen of massaslachtoffers. Verpleegsters in het naburige New South Wales hielden een bijeenkomst in een van de grootste ziekenhuizen van Sydney om te protesteren tegen het personeelstekort.

Morrison erkende dat de top van de Omicron-golf "nu op ons ligt of in de komende weken op ons zal komen te liggen", maar zei dat het aantal dodelijke slachtoffers in Australië nog steeds een van de laagste ter wereld is.

"Australië blijft veerkrachtig blijken, ondanks de frustraties en de zeer oprechte bezorgdheid," zei Morrison. "Ons gezondheidssysteem houdt, ondanks veel druk, stand."

Morrison krijgt ook kritiek te verduren over het tekort aan snelle antigeentests voor thuisgebruik, te midden van berichten over prijsvechters die de mededingingsautoriteit van het land "meer dan schandalig https://www.reuters.com/world/asia-pacific/australia-regulator-flags-significant-concerns-price-hike-covid-19-antigen-tests-2022-01-16" heeft genoemd.

Woensdag drong hij er bij de staatshoofden op aan de eis te laten vallen dat werknemers in de meeste bedrijfstakken dagelijks snelle antigeentests moeten doen, omdat de federale regering beloofd had deze maand tot 52 miljoen kits uit Azië en de Verenigde Staten aan te schaffen.

Te midden van een landelijk tekort zei de politie woensdag dat 42.000 testkits ter waarde van ongeveer een half miljoen dollar uit een vrachtdepot in Sydney waren gestolen.

Annastacia Palaszczuk, de premier van de deelstaat Queensland, zei dat zij de federale regering zou oproepen om de plaatselijke productie van snelle antigeentests te steunen wanneer het nationale kabinet donderdag bijeenkomt.