Franciscus zal naar verwachting van 31 januari tot 3 februari een bezoek brengen aan Congo, het eerste bezoek van een paus sinds 1985. In het uitgestrekte land, waar de grootste rooms-katholieke gemeenschap van Afrika woont, zijn al grote voorbereidingen aan de gang.
"Het Congo dat vandaag de paus ontvangt is niet hetzelfde als het Congo dat 38 jaar geleden paus Johannes Paulus II verwelkomde," vertelde Ettore Balestrero, de gezant van het Vaticaan in Kinshasa, aan Reuters.
"Helaas zijn er oorlogen en conflicten geweest die voortduren. Hij komt om de mensen te troosten, hij komt om wonden te helen die nog steeds bloeden."
Hij zei dat de mineraalrijke Centraal-Afrikaanse natie 45 miljoen katholieken telt. Het land heeft sinds de jaren '90 geworsteld met instabiliteit en conflicten die miljoenen mensen het leven hebben gekost en tientallen milities hebben doen ontstaan, waarvan sommige nog steeds actief zijn.
De paus was van plan om de oostelijke stad Goma te bezoeken toen de reis officieel werd aangekondigd, maar dat deel van de reis is geannuleerd na de opleving van de gevechten tussen het leger en de M23 rebellengroep.
"Congo is een morele noodsituatie die niet genegeerd kan worden," zei Balestrero.
De paus zal naar verwachting op 1 februari slachtoffers uit het oosten van het land en leiders van katholieke liefdadigheidsinstellingen ontmoeten, volgens het programma van zijn bezoek dat door het Vaticaan is gedeeld.
De katholieke kerk speelt een belangrijke rol in Congo. Ze beheert ongeveer 40% van de gezondheidszorg in het land. Ongeveer zes miljoen leerlingen krijgen les op kleuter-, basis- en middelbare scholen die door de kerk worden geleid, aldus Balestrero.
De kerk leidt ook een van de grootste en meest betrouwbare verkiezingswaarnemingsmissies.
"Historisch gezien heeft de kerk in dit land de consolidatie van het democratisch bewustzijn begeleid en is vaak de woordvoerder geweest voor de meest dringende behoeften van de bevolking," voegde Balestrero eraan toe.
