Energie- en veiligheidsbelangen brachten Biden en zijn medewerkers ertoe te besluiten de oliegigant uit de Golf, die zijn banden met Rusland en China aanhaalt, niet te isoleren.

Maar de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur temperde de verwachtingen van een onmiddellijke verhoging van de olietoevoer om de hoge benzinekosten te helpen verlagen en de hoogste inflatie in de V.S. in vier decennia te verlichten.

Biden, die zei dat hij tijdens het bezoek de mensenrechten zou bespreken, werd ontmoet door prins Khalid al-Faisal, de gouverneur van de provincie Mekka, waartoe ook de Rode Zee-stad Jeddah behoort.

De Amerikaanse president begaf zich vervolgens naar het koninklijk paleis, waar de Saoedische televisie hem toonde met een vuistslag naar de kroonprins, bekend als MbS. Het staatspersbureau SPA publiceerde later een foto waarop Biden handen schudt met koning Salman bin Abdulaziz.

Het bezoek wordt nauwlettend in de gaten gehouden vanwege de lichaamstaal en de retoriek. Biden maakte zijn "paria"-opmerking nog geen twee jaar geleden over de moord in 2018 op de Washington Post-journalist Jamal Khashoggi, een Saoedische insider-turned-critic, door Saoedische agenten.

Aan het begin van Biden's reis naar het Midden-Oosten zeiden functionarissen dat hij uit voorzorg tegen COVID-19 nauwe contacten, zoals het schudden van handen, zou vermijden. Maar uiteindelijk heeft de president toch handen geschud tijdens het Israël-gedeelte van de rondreis.

Na de ontmoeting met de koning gingen Biden en zijn team een vergaderzaal binnen voor een werksessie met de kroonprins en de Saoedische ministers. "Welkom in Saoedi-Arabië," zei MbS tegen Biden.

Toen de openingsverklaringen waren afgerond, schreeuwden verschillende Amerikaanse verslaggevers vragen over Khashoggi naar de kroonprins. "Wilt u uw excuses aanbieden aan zijn familie?" riep er een. MbS, met naast zich de Saoedische minister van energie, antwoordde niet en leek licht te glimlachen toen de verslaggevers uit de zaal werden geleid.

De Amerikaanse inlichtingendienst heeft geconcludeerd dat MbS, de de facto heerser van het koninkrijk, de moord op Khashoggi in het Saoedische consulaat in Istanbul rechtstreeks heeft goedgekeurd, terwijl de kroonprins ontkent er een rol in te hebben gespeeld.

Het gevoelige bezoek zal Biden op de proef stellen in zijn vermogen om de betrekkingen met de prins te resetten. Biden wil de betrekkingen van Washington met Saoedi-Arabië "herijken" en niet verbreken, zei de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan.

Biden zei dat hij de mensenrechten in Saoedi-Arabië ter sprake zou brengen, maar hij zei niet specifiek of hij de moord op Khashoggi zou aankaarten bij de leiders van dat land.

De Saoedische ambassadeur in Washington Reema bint Bandar Al Saud, die deel uitmaakte van de Saoedische begroetingspartij, herhaalde in een artikel voor Politico de "afschuw" van het koninkrijk over de moord, en beschreef het als een gruwelijke gruweldaad, en zei dat het de banden tussen de V.S. en Saoedi niet kan bepalen.

Zij zei dat de relatie ook niet gezien moet worden in het "verouderde en reductionistische" olie-voor-veiligheid paradigma.

Gewoonlijk geeft het Witte Huis vóór de landing namen vrij van buitenlandse functionarissen die de president zullen ontvangen, maar deze keer kwamen de details pas naar buiten nadat Biden het vliegveld had verlaten.

Toen de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, die nauwe banden met MbS onderhield, in 2017 Saoedi-Arabië bezocht, werd hij ontvangen door koning Salman, die de laatste tijd weinig publieke optredens heeft gemaakt. De gouverneur van Mekka ontmoette de president van Frankrijk toen deze eind vorig jaar Jeddah bezocht.

GEEN ONMIDDELLIJKE OLIESTIMULANS

Jeddah is zaterdag gastheer van een grotere bijeenkomst van Arabische leiders.

Biden zal met leiders van olieproducenten uit de Golflanden spreken over energiezekerheid en hoopt op meer actie van OPEC+ om de produktie op te voeren, maar het is onwaarschijnlijk dat de besprekingen tot bilaterale mededelingen zullen leiden, vertelde Sullivan verslaggevers op weg naar Jeddah.

"Wij geloven dat elke verdere actie die wordt ondernomen om ervoor te zorgen dat er voldoende energie is om de gezondheid van de wereldeconomie te beschermen, zal worden gedaan in de context van OPEC+," zei Sullivan. "Wij hebben goede hoop dat wij in de komende weken aanvullende acties van OPEC+ zullen zien."

De OPEC+ groep waartoe ook Rusland behoort, komt op 3 aug. bijeen.

Biden zal tijdens zijn reis ook de vrede aanmoedigen en aandringen op een meer geïntegreerd Midden-Oosten, zei een ambtenaar van de administratie. Onderwerpen zijn onder meer het versterken van een bestand in Jemen, "evenwicht" op de energiemarkten en technologische samenwerking op het gebied van 5G en 6G.

Vooruitlopend op het bezoek zei Saoedi-Arabië dat het zijn luchtruim zou openstellen voor alle luchtvaartmaatschappijen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor meer overvluchten van en naar Israël, in wat Biden beschreef als een historische en belangrijke stap naar de opbouw van een meer geïntegreerd en stabiel Midden-Oosten.

Biden was de eerste Amerikaanse president die van Israël rechtstreeks naar Jeddah vloog, een stap die volgens het Witte Huis een "klein symbool" is van de opwarmende Israëlisch-Saudische banden. Twee jaar geleden gaf Riyad een stilzwijgend knikje voor de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein om de betrekkingen met Israël te normaliseren.

De door de V.S. tot stand gebrachte akkoorden, bekend als de Abraham Akkoorden, vestigden een nieuwe as in de regio, waar de Golfstaten de bezorgdheid van Israël delen over het nucleaire en raketprogramma en het proxy-netwerk van Iran. Het soennitische Saoedi-Arabië en het sji'itische Iran wedijveren al jaren om invloed in de regio, maar zijn vorig jaar begonnen met rechtstreekse besprekingen in een poging de spanningen te beheersen.