Biden koos op zijn eerste reis in functie naar Azië voor de formele onthulling van het Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity (IPEF), hoewel critici zeiden dat het weinig voordelen bood voor de landen in de regio, zelfs voordat het werd aangekondigd.
Het Witte Huis zegt dat de overeenkomst geen tariefverlaging biedt aan de landen die toetreden, waaronder India, Maleisië en de Filippijnen, maar wel een manier biedt om kwesties te regelen die variëren van klimaatverandering tot veerkracht van de toeleveringsketen en digitale handel.
Washington mist een economische pijler voor zijn Indo-Pacifische betrokkenheid sinds voormalig president Donald Trump afzag van een multinationale trans-Pacifische handelsovereenkomst, waardoor het veld open lag voor China om zijn invloed uit te breiden.
"De toekomst van de economie van de 21e eeuw zal grotendeels in de Indo-Pacific worden geschreven - in onze regio," zei Biden op een openingsevenement in Tokio. "Wij schrijven de nieuwe regels."
Biden wil dat de overeenkomst de milieu-, arbeids- en andere normen in heel Azië verhoogt. De andere eerste oprichters zijn Australië, Brunei, Indonesië, Japan, Nieuw-Zeeland, Singapore, Zuid-Korea, Thailand, Vietnam en de Verenigde Staten.
Maar deze oprichtende landen zullen moeten onderhandelen over de normen waaraan zij zich wensen te houden, hoe deze zullen worden gehandhaafd, of hun binnenlandse wetgevende lichamen deze zullen moeten ratificeren en hoe rekening zal worden gehouden met potentiële toekomstige leden, waaronder China, vertelden ambtenaren aan verslaggevers.
"Dit zal de toegang tot financieringsbronnen en technologie verbeteren," zei de Thaise premier Prayuth Chan-ocha, die per video aan het openingsevenement deelnam. "Het is nog een werk in uitvoering, waarbij in de nabije toekomst gedetailleerd overleg gepland is."
De Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, vertelde verslaggevers dat de IPEF de Aziatische landen "een alternatief biedt voor China's aanpak van deze kritieke kwesties."
China heeft geen belangstelling getoond voor toetreding tot de IPEF. Veel van de normen die Washington wil, zouden een dergelijke overeenkomst voor Peking onverteerbaar maken, zei een Amerikaanse ambtenaar.
Ook Taiwan, dat wilde toetreden, is bij de eerste besprekingen buiten beschouwing gelaten.
Biden's nationale veiligheidsadviseur, Jake Sullivan, vertelde verslaggevers dat Taiwan geen deel zou uitmaken van de lancering van het IPEF, maar dat Washington de economische banden met het zelfbesturende eiland, dat door China wordt geclaimd, wil aanhalen.
De IPEF, die maandag werd geïntroduceerd, is een poging om een deel van de voordelen te redden van deelname aan een bredere handelsovereenkomst zoals die waar Trump mee ophield, die nu bekend staat als de Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP) en toen bekend stond als TPP.
Handels- en economiedeskundigen van het Center for Strategic and International Studies in Washington zeiden dat het onduidelijk was hoe de regering Biden de doelstellingen van de IPEF denkt te bereiken of welke stimulansen zij zou kunnen geven om de samenwerking aan te moedigen.
In een briefing zeiden zij dat het verlagen van de drempels voor deelname aan de start door geen toezeggingen te eisen om onderhandelingen te beginnen, erin geslaagd was een groter aantal deelnemers aan te trekken dan anders verwacht zou zijn.
"Deze landen hebben zich er echter alleen toe verbonden een eerste verkenningsronde van besprekingen bij te wonen, en of dit brede initiële enthousiasme voor het kader blijft bestaan zodra de onderhandelingen beginnen, blijft een open vraag," schreven zij.
China heeft in september een aanvraag ingediend om tot het CPTPP toe te treden. Toen de Japanse premier Fumio Kishida maandag een privé-ontmoeting had met Biden, zei hij dat hij de Amerikaanse president had gezegd dat Washington zich weer bij het handelsakkoord moest aansluiten.
De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai zei dat het TPP-akkoord dat de Verenigde Staten hebben opgezegd "uiteindelijk iets was dat nogal kwetsbaar was."
"Het grootste probleem was dat we in eigen land niet de steun hadden om het erdoor te krijgen," zei ze over de overeenkomst waarvan sommigen vreesden dat die de Amerikaanse werkgelegenheid zou bedreigen.
Peking leek het IPEF maar matig te vinden.
China verwelkomt initiatieven die bijdragen tot de versterking van de regionale samenwerking, maar "verzet zich tegen pogingen om verdeeldheid en confrontatie te creëren," zei minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi in een verklaring. "Het Azië-Stille Oceaangebied moet een hoogvlakte voor vreedzame ontwikkeling worden, geen geopolitieke gladiatorenarena."
