Regionale regeringen en mensenrechtenactivisten hebben de afgelopen maanden druk uitgeoefend op Cambodja om paal en perk te stellen aan transnationale criminele bendes die mensen vanuit heel Azië en daarbuiten het land binnensmokkelen om te werken in illegale gok- en aanverwante oplichtings callcenters.
Cambodjaanse ambtenaren hebben maandenlang berichten over misbruik en mensenhandel ontkend, maar hoge ambtenaren, waaronder premier Hun Sen, hebben de afgelopen weken een harder standpunt ingenomen naar aanleiding van de toegenomen media-aandacht en opdracht gegeven tot een harde aanpak van de schimmige oplichters.
Chhay Kim Khoeun, een woordvoerder van de nationale politie, zei dinsdag dat er invallen werden gedaan en dat de politie het publiek zou informeren over de resultaten zodra die klaar waren.
De autoriteiten in de kuststad Sihanoukville zeiden maandag dat zij na een vijfdaagse operatie tegen één bedrijf bewijzen hadden gevonden van illegaal gokken, illegale opsluiting en marteling, prostitutie, illegaal wapenbezit, witwassen van geld en mensenhandel.
Meer dan 8.000 telefoons, 804 computers, 36 paspoorten en acht tasers werden in beslag genomen, zeiden ze in een verklaring.
Gedurende het weekend en maandag werden elders soortgelijke invallen gemeld.
Slachtoffers van de cybercriminaliteit, waaronder veel geschoolde werknemers met technische kennis, zijn naar Cambodja gelokt via advertenties op sociale media die goedbetaalde banen in casino's en hotels beloven, maar worden vervolgens door de oplichters gedwongen in compounds te wonen en onbekenden over de hele wereld op te lichten via internetromantiek en zwendel met cryptocurrency.
Mensen die de afgelopen maanden uit dergelijke compounds zijn gevlucht, hebben gemeld dat zij tegen hun wil onder wrede omstandigheden worden vastgehouden.
Vitit Muntarbhorn, de mensenrechtengezant van de Verenigde Naties in Cambodja, zei vorige maand dat de slachtoffers een "levende hel" doormaken, soms met de dood tot gevolg.
Hij zei dat de slachtoffers worden vastgehouden in doolhofachtige compounds, omgeven door hoge muren en prikkeldraad, zonder contact met de buitenwereld en soms onderworpen aan martelingen omdat ze niet voldoen aan de doelstellingen van de afpersers.
"Er zijn meldingen van tragische situaties van slachtoffers die van hun ommuurde gebouwen zijn gesprongen om te proberen te ontsnappen," zei hij in een artikel dat deze maand in de Bangkok Post werd gepubliceerd.
Cambodjaanse en Thaise autoriteiten hebben eerder gezegd dat de bredere afpersing door Chinezen wordt geleid, maar hebben geen details verstrekt.
Jeremy Douglas, regionaal vertegenwoordiger van het VN-Bureau voor drugs- en misdaadbestrijding, zei tegen Reuters dat de invallen een goed begin waren, maar dat de onderliggende oorzaken moeten worden aangepakt.
"Het is prima om in te grijpen op locaties zoals we de afgelopen dagen hebben gezien, maar als de autoriteiten per geval reageren, zullen de betrokken groepen gewoon naar nieuwe locaties springen en zal de situatie niet echt veranderen - deze centra kunnen snel worden verplaatst," zei hij.
