Volgens meer dan 50 openbaar beschikbare documenten die door Reuters zijn onderzocht, hebben tientallen entiteiten in China de afgelopen vier jaar dergelijke software gekocht, die bekend staat als "één persoon, één bestand". De technologie verbetert de bestaande software, die gewoon gegevens verzamelt maar het aan de mensen overlaat om die te organiseren.

"Het systeem heeft het vermogen om zelfstandig te leren en kan de nauwkeurigheid van de dossiervorming optimaliseren naarmate de hoeveelheid gegevens toeneemt. (Gezichten die) gedeeltelijk geblokkeerd, gemaskeerd of brildragend zijn, en portretten met een lage resolutie kunnen ook betrekkelijk nauwkeurig gearchiveerd worden," aldus een in juli gepubliceerde aanbesteding van het departement openbare veiligheid van Henan, de op twee na grootste provincie van China qua inwonertal.

Het departement van openbare veiligheid van Henan heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over het systeem en het gebruik ervan.

De nieuwe software is een verbetering van Pekings huidige aanpak van het toezicht. Hoewel de bestaande systemen van China gegevens over personen kunnen verzamelen, is het aan de wetshandhavers en andere gebruikers overgelaten die gegevens te organiseren.

Een andere beperking van de huidige surveillancesoftware is het onvermogen om de persoonlijke gegevens van een individu te koppelen aan een plaats in real time, behalve bij veiligheidscontroles zoals die op luchthavens, aldus Jeffrey Ding, een postdoctoraal medewerker aan het Centrum voor Internationale Veiligheid en Samenwerking van Stanford.

Eén persoon, één dossier "is een manier om informatie te sorteren die het gemakkelijker maakt om personen op te sporen," zei Mareike Ohlberg, een in Berlijn gevestigde senior fellow bij het German Marshall Fund.

Het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid, dat toezicht houdt op de regionale politie-autoriteiten, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over één persoon, één bestand en het gebruik ervan voor toezicht. Naast de politie-eenheden werden 10 biedingen geopend door organen van de Chinese Communistische Partij die verantwoordelijk zijn voor politieke en juridische zaken. China's Centrale Commissie voor Politieke en Juridische Zaken weigerde commentaar te geven.

De door Reuters onderzochte aanbestedingen vertegenwoordigen een fractie van dergelijke inspanningen van Chinese politie-eenheden en partijorganen om de surveillancenetwerken te upgraden door de kracht van big data en AI aan te boren, aldus drie voor dit verhaal geïnterviewde deskundigen uit de sector.

Volgens overheidsdocumenten wilden sommige gebruikers van de software, zoals scholen, onbekende gezichten buiten hun compounds in de gaten houden.

De meerderheid, zoals politie-eenheden in de Ngawa prefectuur in het zuidwesten van de provincie Sichuan, voornamelijk bevolkt door Tibetanen, bestelde de software voor meer expliciete veiligheidsdoeleinden. De aanbesteding van Ngawa beschrijft de software als zijnde voor "het handhaven van de politieke veiligheid, de sociale stabiliteit en de vrede onder de mensen."

Het departement van openbare veiligheid van Ngawa heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Peking zegt dat zijn toezicht van cruciaal belang is voor de misdaadbestrijding en de sleutel is geweest tot zijn inspanningen om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan. Mensenrechtenactivisten zoals Human Rights Watch zeggen dat het land een bewakingsstaat aan het opbouwen is die inbreuk maakt op de privacy en bepaalde groepen, zoals de Oeigoerse moslimminderheid, op oneerlijke wijze viseert.

Uit het onderzoek van Reuters blijkt dat plaatselijke autoriteiten in het hele land, ook in dichtbevolkte districten van Peking en onderontwikkelde provincies als Gansu, in de vier jaar sinds de eerste patentaanvraag minstens 50 aanbestedingen hebben geopend, waarvan 32 in 2021. Tweeëntwintig techbedrijven, waaronder Sensetime, Huawei, Megvii, Cloudwalk, Dahua, en de clouddivisie van Baidu, bieden nu dergelijke software aan, volgens een overzicht van Reuters.

Sensetime weigerde commentaar te geven. Megvii, Cloudwalk, Dahua, en de clouddivisie van Baidu reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Huawei zei in een verklaring dat een partner de toepassing one person, one file in zijn smart city-platform had ontwikkeld. Het bedrijf weigerde commentaar te geven op de octrooiaanvragen.

"Huawei ontwikkelt of verkoopt geen toepassingen die gericht zijn op een specifieke groep mensen," zei het bedrijf.

De documenten die Reuters heeft bekeken omvatten 22 van China's 31 belangrijkste administratieve divisies, en alle niveaus van provinciaal bestuur, van regionale afdelingen voor openbare veiligheid tot partijbureaus voor één wijk.

De nieuwe systemen zijn bedoeld om de reusachtige hoeveelheden gegevens die dergelijke entiteiten verzamelen zinvol te maken, door gebruik te maken van complexe algoritmen en machine-leren om op maat gemaakte bestanden voor individuele personen te creëren, aldus de overheidsaanbestedingen. De bestanden werken zichzelf automatisch bij naarmate de software de gegevens sorteert.

Een hele reeks uitdagingen kan de uitvoering echter bemoeilijken. Bureaucratie en zelfs kosten kunnen een gefragmenteerd en onsamenhangend landelijk netwerk doen ontstaan, vertelden drie AI- en bewakingsdeskundigen aan Reuters.

Reuters vond voor meer dan de helft van de 50 geanalyseerde aanbestedingsdocumenten aankondigingen van geslaagde inschrijvingen, met waarden tussen een paar miljoen yuan en bijna 200 miljoen yuan.

SYSTEEM-UPGRADE

China heeft zijn steden overdekt met bewakingscamera's in een campagne 2015-2020 die het omschreef als "scherpe ogen" en streeft ernaar hetzelfde te doen in plattelandsgebieden. De ontwikkeling en invoering van de "één persoon, één bestand"-software begon rond dezelfde tijd.

Ohlberg, de onderzoeker, zei dat de vroegste vermelding die zij gezien had van "één persoon, één dossier" uit 2016 was, in een 200 pagina's tellende haalbaarheidsstudie van Shawan county in Xinjiang, voor de aanschaf van een computersysteem dat "automatisch belangrijke personen die betrokken zijn bij terrorisme en (bedreiging van de sociale) stabiliteit kan identificeren en onderzoeken." Een ambtenaar van het district Shawan weigerde commentaar te geven.

In 2016 schreef het toenmalige hoofd van China's binnenlandse veiligheid, Meng Jianzhu, in een staatsblad dat big data de sleutel was tot het vinden van misdaadpatronen en -trends. Twee jaar later werd naar het systeem verwezen in een toespraak voor leidinggevenden in de industrie, gehouden door Li Ziqing, toenmalig directeur van het Onderzoekscentrum voor biometrie en veiligheidstechnologie van de door de staat geleide Chinese Academie van Wetenschappen. Li was ook hoofdwetenschapper bij AuthenMetric, een in Peking gevestigd bedrijf voor gezichtsherkenning. Noch het onderzoekscentrum, noch AuthenMetric reageerden op verzoeken om commentaar.

"De ultieme kerntechnologie van de (toepassing op de) veiligheid van big data is één persoon, één bestand," zei Li in de toespraak van 2018 op een AI-forum in Shenzhen, volgens een transcript van de toespraak dat door plaatselijke media is gepubliceerd en op het openbare account van AuthenMetric op WeChat is gedeeld.

De Commissie voor Politieke en Juridische Zaken van de partij, die Meng in 2016 leidde, weigerde commentaar te geven. Meng kon niet worden bereikt voor commentaar. Li reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De industrie ontwikkelde zich snel. Tegen 2021 hadden Huawei, Sensetime, en 26 andere Chinese techbedrijven octrooiaanvragen ingediend bij de Wereldorganisatie voor Intellectuele Eigendom voor het archiveren van bestanden en het clusteren van afbeeldingen algoritmen.

Een octrooiaanvraag van Huawei uit 2021 voor een "partitioneringsmethode en -toestel voor een personendatabase", waarin sprake was van één persoon, één bestand, zei dat "naarmate slimme camera's in de toekomst populairder worden, het aantal vastgelegde gezichtsbeelden in een stad zal groeien tot triljoenen per jaar".

VEILIGE STEDEN

De 50 aanbestedingen die Reuters heeft geanalyseerd geven niet allemaal evenveel details over hoe de software zou worden gebruikt.

Sommige vermeldden "één persoon, één bestand" als één enkele vermelding op een lijst van benodigdheden voor bewakingssystemen. Andere gaven gedetailleerde beschrijvingen.

Negen van de aanbestedingen gaven aan dat de software gebruikt zou worden met gezichtsherkenningstechnologie die, zo vermeldden de documenten, zou kunnen vaststellen of een voorbijganger Oeigoer was, verbinding zou kunnen maken met vroegtijdige waarschuwingssystemen voor de politie en archieven van Oeigoerse gezichten zou kunnen aanleggen.

In een aanbesteding die in februari 2020 werd gepubliceerd door een partijorgaan dat verantwoordelijk is voor een gebied in de zuidoostelijke eilandprovincie Hainan, werd bijvoorbeeld gevraagd om een gegevensbank van Oeigoerse en Tibetaanse inwoners om "het vinden van informatie over personen die betrokken zijn bij terrorisme te vergemakkelijken".

De autoriteiten van Hainan hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Meer dan een dozijn aanbestedingen vermelden de noodzaak om terrorisme te bestrijden en "de stabiliteit te handhaven", een containerbegrip dat volgens mensenrechtenactivisten vaak wordt gebruikt om afwijkende meningen te onderdrukken.

Ten minste vier van de inschrijvingen zeiden dat de software in staat moet zijn informatie van de sociale-media-accounts van de betrokkene te halen. De helft van de inschrijvingen zei dat de software gebruikt zou worden om persoonlijke gegevens, zoals familieleden, sociale kringen, voertuiggegevens, huwelijksstatus en winkelgewoonten, te verzamelen en te analyseren.