De eigenaar van het kleine bedrijf uit Changsha keerde nooit terug. Ou, 39, en meer dan een dozijn andere slachtoffers van een van China's grootste bankschandalen hadden zich verzameld buiten een treinstation in de provinciehoofdstad van Henan. "Henan banken, geef ons spaargeld terug!" riepen ze, zo blijkt uit beelden van het protest die door Reuters zijn verkregen.
Gekleed in winterjassen zwierf de groep ongeveer 30 minuten door de straten, totdat een van de ongeïdentificeerde mannen die hen achtervolgden "Sluit het net!" riep en de demonstranten in een bus werden geduwd en naar een politiebureau gebracht, volgens twee mensen met directe kennis van de zaak.
De meesten werden na enkele dagen in hechtenis vrijgelaten, waarbij ze beschimmeld voedsel voorgeschoteld kregen en weinig slaap kregen, maar Ou en twee andere opgelichte spaarders worden nog steeds vastgehouden door de politie van Zhengzhou, aldus de twee mensen.
Dit verslag, gebaseerd op een onderzoek door Reuters van protestbeelden, niet eerder gerapporteerde arrestatieberichten en interviews met vijf mensen met directe kennis van de zaak, onderzoekt een van de economische protesten die sinds 2022 in China zijn opgelaaid, een periode waarin honderdduizenden Chinezen hun huis hebben verloren in een vastgoedcrisis en het slachtoffer zijn geworden van beleggingszwendel.
De mensen spraken op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor officiële vergelding.
Het openbare veiligheidsbureau van de gemeente Zhengzhou, het departement van openbare veiligheid van de provincie Henan en het Chinese ministerie van openbare veiligheid reageerden niet op verzoeken om commentaar over de gedetineerden en hun behandeling. De benarde situatie van de spaarders begon ongeveer twee jaar geleden, toen zo'n 600.000 mensen hun spaargeld verloren in een fraude van $4,2 miljard waarbij vier banken in Henan betrokken waren, waardoor sommige analisten zich zorgen maakten over de stabiliteit van de kredietverstrekkers op het platteland.
Het schandaal en de daaruit voortvloeiende protesten werden niet rechtstreeks veroorzaakt door de vertragende Chinese economie. Maar de ongewoon harde behandeling van Ou en de twee anderen kan een weerspiegeling zijn van de gevoeligheid van de overheid voor het groeiende ongenoegen over financiële problemen, zo vertelden twee experts aan Reuters.
Het is gebruikelijk dat mensen worden vastgehouden bij economische protesten, maar ze worden meestal binnen enkele dagen vrijgelaten, in tegenstelling tot mensen die betrokken zijn bij politieke protesten, die vaak maandenlang worden vastgehouden, aldus de twee analisten.
"Vier maanden opsluiting voor zoiets kleins als deelname aan een vreedzaam protest spreekt boekdelen over het onvermogen van de regering om deze langzaam groeiende crisis aan te pakken," zei Peter Dahlin, van de op China gerichte mensenrechtenmonitor Safeguard Defenders.
China Dissent Monitor, een project van de in Washington gevestigde rechtengroep Freedom House, meldde een 127% stijging van het aantal economische protesten tot 805 in het vierde kwartaal van 2023 ten opzichte van een jaar eerder. Hieronder vallen demonstraties van arbeiders over onbetaalde lonen; kopers van onroerend goed van wie de appartementen niet gebouwd werden; en beleggers en gepensioneerden die van hun geld werden beroofd.
Nu er zoveel onenigheid is, "zal de centrale regering er alles aan doen om de protesten een halt toe te roepen om te voorkomen dat er wijdverspreide onrust uitbreekt terwijl de economie hapert," aldus Andrew Collier, directeur bij Orient Capital Research in Hongkong, een onafhankelijk onderzoeksbureau dat zich richt op China. De vier landelijke banken van Henan reageerden niet op verzoeken om commentaar. Onmiddellijk nadat de fraude aan het licht kwam, plaatsten de kredietverstrekkers berichten online waarin ze "klanten die niet in staat zijn om normaal zaken te doen" opriepen om hun gegevens te registreren.
De Chinese toezichthouder voor het bankwezen, de National Financial Regulatory Administration, ging niet in op vragen van Reuters over de fraude en het daaropvolgende onderzoek.
Reuters kon geen eerdere verklaringen van Chinese autoriteiten vinden over de toename van economische protesten, maar in sommige gevallen hebben ambtenaren hun onvrede in bedwang gehouden door te beloven de onderliggende oorzaken aan te pakken, zonder direct de woede van het publiek te erkennen.
BESCHIMMELDE BROODJES, BEPERKTE SLAAP
Nadat de demonstranten in Zhengzhou werden vastgehouden, duurde het 26 uur voordat de politie hen van voedsel voorzag, zoals gestoomde broodjes, die beschimmeld waren, aldus twee van de mensen.
Sommige gedetineerden werden tussen 1 uur 's nachts en 5 uur 's ochtends gewekt en ondervraagd, zeiden de mensen, en ze voegden eraan toe dat één van hen aan zijn handen en benen geboeid was.
De Chinese Staatsraad heeft voorschriften uitgevaardigd voor de behandeling van gedetineerden vóór hun arrestatie, waarin onder andere staat dat ze eten en drinken moeten krijgen en niet mishandeld mogen worden. Provincies stellen ook richtlijnen op; Henan eist dat het voedsel van gedetineerden veilig en hygiënisch is.
De meeste demonstranten werden binnen enkele dagen vrijgelaten, maar van Ou en twee anderen, Shi Jianjian en Hu Weiming, werd wekenlang niets vernomen.
Ou's familieleden probeerden zijn lot te achterhalen, maar telefoontjes en brieven naar de politie van Zhengzhou leverden weinig op. De familie "dacht dat Ou dood was", vertelde iemand aan Reuters.
Hoewel Ou op 9 februari werd aangehouden, is zijn arrestatiebevel gedateerd op 19 maart. Reuters kon de reden voor het verschil niet achterhalen.
Ou en Shi worden er volgens hun arrestatieberichten van beschuldigd ruzie te zoeken en problemen uit te lokken, een beschuldiging die in China vaak tegen demonstranten wordt gebruikt. Reuters kon niet vaststellen of Hu aangeklaagd is.
De familie van Shi, 50, zei dat ze zich zorgen maken over zijn gezondheid. Hij heeft diabetes en leed aan depressies nadat hij zijn geld verloor, volgens een doktersverklaring van januari 2023.
Hu, ook een eigenaresse van een klein bedrijf, verloor al haar spaargeld in het schandaal, zei één van de mensen, en voegde eraan toe dat Hu's vader door ziekte was overleden toen ze in hechtenis zat.
BLOED EN ZWEET
Het financiële schandaal betrof wat de Chinese autoriteiten beschreven als een complexe fraude bij een handvol plattelandsbanken, waarbij de Xincaifu Group, een privébedrijf met belangen in de kredietverstrekkers, samenspande met bankpersoneel om geld van spaarders over te hevelen.
Xincaifu werd volgens bedrijfsgegevens in 2022 uitgeschreven en heeft toen geen openbare verklaringen over het schandaal afgelegd.
Na massaal protest van de spaarders hebben lokale overheden veel klanten die kleine deposito's waren kwijtgeraakt, gecompenseerd.
Toch moeten meer dan 1.000 mensen nog terugbetaald worden, volgens twee van de vijf bronnen en een andere persoon die bekend is met de zaak.
Veel van de spaarders, waaronder de drie van Zhengzhou, komen van buiten de provincie Henan en hadden grote bedragen bij de kredietverstrekkers geplaatst, aangetrokken door de gunstige rentetarieven. Nadat het schandaal de aandacht van het publiek had getrokken, zei de Chinese toezichthouder voor het bankwezen dat twee van zijn ambtenaren werden onderzocht voor niet nader gespecificeerde vermoedelijke wetsovertredingen, zonder een verband met de plattelandsbanken te erkennen. Daarnaast zei de Centrale Commissie voor Discipline-inspectie in Henan in juli 2022 dat een ambtenaar van de centrale bank in Zhengzhou werd onderzocht op verdenking van ernstige disciplinaire overtredingen. Reuters kon de commissie niet bereiken via het opgegeven fax- of telefoonnummer.
In februari zei de Intermediate People's Court in Zhumadian City, provincie Henan, op haar officiële WeChat account dat vijf verdachten die banden hadden met Xincaifu waren berecht en veroordeeld tot 14-1/2 tot 16-1/2 jaar gevangenisstraf en een boete van honderdduizenden dollars.
Op dit moment wachten de families van Ou, Shi en Hu af of het trio vervolgd zal worden, terwijl andere spaarders de strijd voortzetten om hun spaargeld terug te krijgen.
"Dit is het geld van onze hele familie, verdiend met bloed en zweet," zei een spaarder. "Ik ben niet van plan om op te geven."
($1 = 7,2448 Chinese yuan renminbi)
