Wanneer het ruimtestation tegen het einde van het jaar klaar is, zal het een belangrijke mijlpaal zijn in China's drie decennia lange bemande ruimteprogramma, dat voor het eerst in 1992 werd goedgekeurd en aanvankelijk de codenaam "Project 921" had. Het zal ook het begin markeren van permanente Chinese bewoning in de ruimte.

De voltooiing van het bouwwerk, dat qua massa ongeveer een vijfde van het Internationale Ruimtestation (ISS) is, is een bron van trots bij het gewone Chinese volk, en kopt president Xi Jinping's 10 jaar als leider van de regerende Communistische Partij.

Een Long March-2F raket, waarmee China's eerste bemande ruimtevlucht op de Shenzhou-5 missie in 2003 werd gelanceerd, steeg om 10:44 uur (0244 GMT) op van het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobiwoestijn in het noordwesten van China met het ruimtevaartuig Shenzhou-14, of "Divine Vessel", en zijn drie astronauten, zo bleek uit een live-uitzending van de staatstelevisie.

"Ik heb de lancering van Shenzhou-5 gezien toen ik nog een lagere student was, en nu hebben we Shenzhou-14," vertelde Zanna Zhang, een ontwikkelaar van sociale media, aan Reuters.

"Natuurlijk ben ik super opgewonden, en ik ben zo trots als Chinees. We zijn weer een stap dichter bij het worden van een supermacht in de ruimte," zei de 25-jarige.

De bouw begon in april vorig jaar met de lancering van de eerste en grootste van de drie modules - Tianhe - de woonruimte van bezoekende astronauten. De laboratoriummodules Wentian en Mengtian zullen respectievelijk in juli en oktober gelanceerd worden.

Shenzhou-14 missiecommandant Chen Dong, 43, en teamgenoten Liu Yang, 43, en Cai Xuzhe, 46, allen van China's tweede cohort astronauten, zullen ongeveer 180 dagen op het ruimtestation wonen en werken voordat zij in december naar de aarde terugkeren met de aankomst van de Shenzhou-15 bemanning.

"CRUCIALE STRIJD

Voormalig luchtmachtpiloot Chen met Liu, die een decennium geleden China's eerste vrouwelijke astronaut in de ruimte werd, en ruimtemissiedebutant Cai, zullen toezicht houden op de rendez-vous, de koppeling en de integratie van Wentian en Mengtian met de kernmodule.

Zij zullen ook apparatuur binnen en buiten het ruimtestation installeren en een reeks wetenschappelijke onderzoeken uitvoeren.

"De Shenzhou-14 missie is een beslissende slag in de bouwfase van China's ruimtestation," vertelde Chen zaterdag op een nieuwsconferentie in Jiuquan. "De taak zal zwaarder zijn, er zullen meer problemen zijn en de uitdagingen zullen groter zijn."

Wanneer het T-vormige ruimtestation klaar is, kan het wel 25 laboratoriumkasten herbergen, elk een microlaboratorium dat gebruikt kan worden om experimenten uit te voeren. Wentian zal worden uitgerust om biowetenschappelijk onderzoek te ondersteunen, terwijl Mengtian zich zal toeleggen op microzwaartekrachtexperimenten.

Wentian zal ook een luchtsluiscabine hebben voor extravehiculaire reizen, evenals kortstondige woonverblijven voor astronauten tijdens bemanningsrotaties.

Het ruimtestation is ontworpen voor een levensduur van ten minste tien jaar.

De mogelijkheid om op lange termijn slechts drie astronauten te huisvesten, vergeleken met zeven op het ISS, heeft China er niet van weerhouden om uitnodigingen uit te breiden naar buitenlandse astronauten in zijn ambitie om het ruimtestation te internationaliseren.

Het station met drie modules zou in de toekomst kunnen worden uitgebreid tot een kruisvormige configuratie met vier modules, vertelde een adjunct-ontwerper van het ruimtestation vorig jaar aan Chinese media.

In navolging van het ISS zijn ook ruimtevaartuigen en modules die door andere naties worden gelanceerd welkom om aan te meren bij en langdurig lid te worden van het Chinese station. Commerciële bemande ruimtevluchten naar het station worden ook onderzocht.