Cuba begint deze maand met zijn jaarlijkse suikeroogst, maar volgens deskundigen en overheidsfunctionarissen zal het door de crisis geteisterde Caribische eiland moeite hebben om genoeg suiker te produceren, zelfs voor eigen gebruik, waardoor de exportplannen in duigen vallen.

De communistische regering van Cuba heeft gezegd dat zij deze oogstcyclus 455.000 ton ruwe suiker wil produceren, 14.000 ton minder dan de vorige, die een historisch dieptepunt bereikte en het land dwong zijn exportplannen van 150 miljoen dollar te schrappen.

Suiker was ooit de trots van Cuba, cruciaal voor de rumproductie, het genereren van deviezen via de export en het verschaffen van werkgelegenheid op het uitgestrekte platteland van het eiland.

"Dit is het eerste plan sinds de revolutie van 1959 dat niet voorziet in belangrijke exporten, hoewel ze misschien wat exporteren als de prijs goed is en later importeren [voor lokale consumptie]," zei een suikerexpert die door Reuters werd geraadpleegd en die anoniem wilde blijven omdat hij niet met buitenlandse journalisten mag spreken.

De deskundige zei dat Cuba na de rampzalige oogst van vorig jaar een soortgelijke deal had gesloten door wat suiker uit Brazilië te importeren.

Cuba verbruikt jaarlijks 600.000 tot 700.000 ton suiker en heeft al lang een overeenkomst om 400.000 ton naar China te exporteren, een overeenkomst die nu is opgeschort, aldus de deskundige en een andere bron met toegang tot de sector.

Het staatsbedrijf AZCUBA heeft ook gezegd dat de suiker die deze oogst wordt geproduceerd hoofdzakelijk zal worden gebruikt voor binnenlandse consumptie en derivaten zoals rum en diervoeder.

Het verlies van dat exportgeld zou een nieuwe schok betekenen voor Cuba's kwakkelende economie, die al is getroffen door de pandemie van het coronavirus en de Amerikaanse sancties.

Slechts 23 van de in totaal 56 fabrieken, die gehinderd worden door een gebrek aan brandstof, voorraden, reserveonderdelen en personeel, zullen dit seizoen suikerriet malen tijdens de oogst, die gewoonlijk in april eindigt.

In 1989 daarentegen had Cuba meer dan 100 fabrieken en produceerde het 8 miljoen ton ruwe suiker, waarvan het merendeel bestemd was voor de Sovjet-Unie.

De eeuwenoude Uruguay-fabriek in Escambray behoort tot de fabrieken die dit jaar worden gesloten, volgens een bericht in de krant van de Communistische Partij van de provincie Sancti Spiritus.

"Het was de meest schokkende beslissing die het collectief en de emblematische fabriek in lange tijd hebben meegemaakt," meldde de krant. "Het was alsof een familielid was overleden; er heerste stilte, onzekerheid, tranen."

De fabriek en de omliggende plantages hebben, net als een groot deel van de Cubaanse landbouw en industrie, de productie en efficiëntie de afgelopen vijf jaar dramatisch zien dalen.