Veel protestanten beschouwden hem als een verrader die hun Britse identiteit verkocht aan de Ierse republikeinen, terwijl maar weinig katholieken warmliepen voor een man van wie velen vermoedden dat hij hen nooit echt als gelijken wilde behandelen.

Maar ondanks de kritiek wist Trimble zijn wankele bevolking over te halen het Goede-Vrijdagakkoord van 1998 te ondertekenen, en als eerste minister van de provincie hield hij op de een of andere manier de broze coalitie die het akkoord inluidde, door crisis na crisis bijeen.

Trimble, een man met vele tegenstrijdigheden, was de operaliefhebber die Elvis Presley aanbad, de diehard protestantse "Orangeman" die consensuspoliticus werd, een stijve, soms slechtgehumeurde publieke figuur die privé warm en geestig kon zijn.

In 1995 ontpopte hij zich tot de favoriet van de hardliners binnen zijn Ulster Unionist Party, nadat hij arm in arm liep met de protestantse vuurstoker Ian Paisley, aan het hoofd van honderden Orangemen die de plaatselijke katholieken, die woedend waren over de mars langs hun huizen, trotseerden.

Maar drie jaar later vroegen sommigen in de ultra-protestantse Orange Order om Trimble's uitwijzing nadat hij een katholieke begrafenisdienst had bijgewoond voor drie slachtoffers van de bomaanslag in de stad Omagh - de dodelijkste aanslag in de bloedige geschiedenis van Noord-Ierland - slechts enkele maanden na het vredesakkoord.

Trimble werd geboren in oktober 1944 en groeide op in Bangor aan de "Goudkust" van Noord-Ierland, een welvarend grotendeels protestants deel van het noordelijke graafschap Down.

Hij volgde een opleiding tot advocaat, maar verkoos het academische leven boven de rechtszaal en keerde terug naar de Queen's University van Belfast om rechten te doceren.

Zijn eerste uitstapje in de ketel van de Noord-Ierse politiek kwam in 1974, toen hij als vooraanstaand lid van de hardline protestantse Vanguard Party de staking van de loyalistische arbeiders hielp organiseren, die de pogingen tot machtsdeling in het Sunningdale-akkoord, een voorloper van het Goede-Vrijdagakkoord, teniet deed.

STEUN AAN DE BASIS

Eind jaren zeventig sloot hij zich aan bij de mainstream Ulster Unionist Party, maar werd aanvankelijk gewantrouwd vanwege zijn Vanguard verleden. In 1990 werd hij in het Britse parlement in Westminster gekozen als parlementslid voor Upper Bann.

Toen James Molyneaux in 1995 aftrad als partijleider was Trimble een buitenbeentje voor de baan, maar zijn optreden bij Paisley - een daad van verzet die weken van onrust veroorzaakte in katholieke gebieden - won hem de steun van de achterban en hij werd met een duidelijke marge verkozen.

Gematigden wanhoopten aanvankelijk, maar Trimble stelde zijn critici teleur en sleepte zijn onwillige partij mee in de vredesbesprekingen die leidden tot de ondertekening van het Goede-Vrijdagakkoord in april 1998.

Bij de verkiezingen van 1998 voor de nieuwe assemblee voor machtsdeling die in het kader van het pact werd opgericht, haalden de unionisten van het anti-akkoord bijna evenveel stemmen als de UUP, maar Trimble kwam als leider van de grootste partij uit de bus en werd eerste minister in het protestants-katholieke bestuur van Belfast.

In december 1998 kregen Trimble en de gematigde katholieke leider John Hume de Nobelprijs voor de vrede, en het jaar daarop ontmoette de nieuwe eerste minister van Noord-Ierland paus Johannes Paulus II, in een zeer symbolische stap.

Het zitten in de regering met leden van Sinn Fein bracht hem herhaaldelijk in conflict met protestantse tegenstanders die ertegen gekant waren de macht te delen met het Ierse Republikeinse Leger terwijl de guerrillagroep het arsenaal behield dat gebruikt werd in zijn 30-jarige oorlog tegen het Britse bewind.

Na een reeks ultimatums nam Trimble in juli 2001 ontslag als eerste minister, waardoor een crisis uitbrak die Groot-Brittannië ertoe bracht de prille regering in Belfast voor de tweede keer in haar korte geschiedenis te schorsen.

Maar in oktober 2001 stemde de IRA ermee in een deel van zijn wapens buiten gebruik te stellen, en Trimble keerde terug in zijn ambt. Een tweede daad van IRA "ontmanteling" volgde in april 2002.

De assemblee werd in 2002 opnieuw geschorst en in 2005 trad Trimble af als UUP-leider na een rampzalige verkiezing, waarbij zijn partij vijf van de zes zetels in het Britse parlement verloor, waaronder zijn eigen zetel, waardoor de hardline Democratic Unionist Party van Paisley het leiderschap van de unionisten van Noord-Ierland verstevigde.

In 2006 kreeg hij een adelstand voor het leven in het Britse Hogerhuis, waar hij tot zijn dood heeft gezeten.

Critici van Trimble beschuldigden hem ervan oncharismatisch te zijn en een gebrek aan visie te hebben.

Hij werd eens geciteerd terwijl hij toegaf: "Ik ben niet erg goed in het evangelische gedeelte. Blair is goed en Clinton is goed, maar ik ben een beetje plat. Ik weet het. Maar ik probeer tenminste niet de mensen in de maling te nemen."

Hij wordt overleefd door zijn tweede vrouw, Daphne, en hun vier kinderen Richard, Victoria, Nicholas en Sarah.