Maar toen hij donderdag belde om de status van de bestelling te controleren, hoorde hij dat de zending - afkomstig uit Italië - nu drie maanden vertraging heeft.

"Geen uitleg, geen excuus, niets," woedde Calder, vicepresident Operations van Calder Brothers Corp., een fabrikant met 80 werknemers in Taylors, South Carolina. Calder zei dat zijn fabriek al bezig was met het snijden van staal voor de machines die de Italiaanse onderdelen nodig hebben en dat hij nu zou moeten proberen om iets anders te produceren. Bestellingen voor die machines, die al vertraging hadden opgelopen, zullen voorlopig niet worden uitgevoerd.

Problemen met de toeleveringsketen achtervolgden producenten zoals Calder tijdens de pandemie. Op het hoogtepunt van de crisis, een jaar geleden, kampten fabrikanten met tekorten aan alles van staal en aluminium tot computerchips en plastic harsen.

De omstandigheden zijn de afgelopen maanden verbeterd. Het aantal schepen dat wacht om te lossen in Amerikaanse havens is bijvoorbeeld afgenomen. Uit de laatste maandelijkse enquête van het Institute for Supply Management bleek dat het percentage respondenten dat zei dat de levertijden van leveranciers sneller waren dan de maand ervoor, het hoogste was sinds 2009 en dat het percentage respondenten dat zei dat ze trager waren, teruggevallen was tot onder de historische trendniveaus van de recordhoogten van vorig jaar. En veel grondstoffen zijn gemakkelijker verkrijgbaar geworden.

Maar de bevoorradingsketens zijn nog steeds verre van normaal.

"Om het liefkozend te zeggen, ik speel elke week "whack-a-mole" met leveranciers die niet leveren," zei Calder.

Hij is niet de enige in dit nieuwe spel. Uit een recent onderzoek van de Association of Equipment Manufacturers onder 179 bedrijven bleek dat 98% zei dat ze voortdurend problemen hadden met de toeleveringsketen. Nog onheilspellender - en verrassend, gezien recente rapporten zoals de ISM-gegevens over een vlottere bevoorrading - was dat bijna 60% aangaf dat de problemen zouden blijven verergeren.

Een andere graadmeter, de Global Supply Chain Pressure Index van de New York Fed, kwam in oktober en november hoger uit - en draaide daarmee de versoepeling van de wereldwijde knelpunten in de toeleveringsketen, die het grootste deel van het afgelopen jaar te zien was, enigszins terug.

En nu is er opnieuw bezorgdheid over China. Tijdens een groot deel van de pandemie hadden de Chinese fabrieken moeite om de onverwachte stijging van de wereldwijde vraag naar industrieproducten bij te houden. De plotselinge opheffing van de pandemiebeperkingen in dat land heeft nu een golf van infecties veroorzaakt die de fabrieken opnieuw zou kunnen belemmeren.

Sommige fabrikanten zijn ervan overtuigd dat het ergste voorbij is.

Keith Johnson, voorzitter van Kondex Corp, dat metalen onderdelen maakt voor fabrikanten van landbouwmachines zoals Deere & Co en AGCO Corp, zei dat "iedereen het gevoel heeft dat ze eindelijk de tekorten van de afgelopen twee jaar te boven komen".

Dat houdt ook in dat de fabriek in Lomira, Wisconsin, eindelijk de werknemers aanneemt die nodig zijn om de productiedoelstellingen te halen. Kondex heeft zijn personeelsbestand uitgebreid tot 280 mensen, meer dan het bedrijf voor de pandemie in dienst had. Maar het was niet gemakkelijk om deze banen in te vullen.

Onder de nieuwe werknemers van Johnson bevinden zich 18 mensen die via een arbeidsbemiddelingsbedrijf van buiten de staat zijn ingehuurd. Zij wonen in plaatselijke motels en kosten Kondex ongeveer drie keer zoveel als hun vergelijkbare lokaal ingehuurde collega's. Het bedrijf investeert in automatisering en andere apparatuur die het tekort aan arbeidskrachten zou moeten verhelpen.

"Maar veel daarvan is vertraagd," zei hij, door vertragingen in de toeleveringsketen.