Sibree, die zei dat ze de afgelopen vijf jaar met veel plezier in Hongkong had gewerkt, is een van de honderden - mogelijk duizenden - buitenlandse expats die zijn vertrokken of van plan zijn te vertrekken, waardoor de reputatie van de stad als een van 's werelds financiële centra dreigt te worden aangetast.

"De quarantaine in hotels maakte het zo moeilijk voor mensen om te reizen en dat was de grote drijfveer om in Hongkong te blijven, het was dicht bij huis en bij mijn ouders. Maar je kunt niet zo lang in hotelquarantaine blijven met kinderen," zei ze. "Iedereen had gedacht dat de beperkingen zouden worden opgeheven, dat het beter zou worden en dat het niet zo lang zou duren."

Hong Kong heeft slechts ongeveer 13.000 besmettingen met het coronavirus op een bevolking van 7,4 miljoen, veel minder dan de meeste plaatsen in de wereld. Maar het Chinese grondgebied volgt het "nul-COVID"-beleid van Peking in plaats van zich aan te passen aan het leven met het virus.

Er gelden al twee jaar strenge quarantaines en vorig jaar werden enkele van de strengste inreisregels ter wereld ingevoerd, waarbij alleen inwoners naar de stad mogen terugkeren en er een verplichte hotelquarantaine van maximaal drie weken geldt voor nieuwkomers uit de meeste landen, ongeacht hun vaccinatiestatus, die door de reizigers zelf moet worden betaald.

Maar "nul COVID" is nog geen stap dichterbij - zondag werden er 140 nieuwe besmettingen gemeld in Hongkong - en er zijn geen tekenen dat de regering deze beperkingen zal versoepelen. Als gevolg daarvan overwegen meer expats om te vertrekken, en internationale banken, vermogensbeheerders en advocatenkantoren worden geconfronteerd met het vertrek van veel van hun personeel nadat de jaarlijkse bonussen in de eerste drie maanden van het jaar zijn uitbetaald, zo vertelden headhunters en leidinggevenden uit de sector aan Reuters.

"De zomer zal in Hongkong het moment zijn waarop veel mensen de handdoek in de ring gooien en bij zichzelf denken 'Dit is gewoon onhoudbaar'," zei een investeringsbankier voor de kapitaalmarkten, op voorwaarde van anonimiteit. "Als bankier ben je op dit moment veel beter af als je in Singapore gevestigd bent. Je kunt reizen, en één of twee keer per jaar kun je door de zure appel heen bijten en naar Hongkong komen om de quarantaine te doen als dat nodig is."

Meer dan 40% van de leden die onlangs door de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Hongkong werden ondervraagd, zeiden dat ze Hongkong eerder zouden verlaten, waarbij de meeste de internationale reisbeperkingen als belangrijkste factor noemden.

"Voor de snelst groeiende sector van vermogens- en vermogensbeheer is er een gebrek aan opgeleid aanbod van talent. Als de draconische reisbeperkingen voor een onbepaalde en lange periode blijven bestaan, zal het talentprobleem alleen maar groter worden," zegt Tara Joseph, voorzitter van de Kamer. "Velen in de sector verwachten ook dat uiteindelijk veel banen in de sector zullen worden ingenomen door talent van het Chinese vasteland, wat zal leiden tot een grote verschuiving van talent."

De regering van Hongkong heeft het dreigende tekort aan talent gebagatelliseerd. Ze zei dat de bestrijding van het coronavirus haar topprioriteit was, in het belang van de hele stad, en dat ze investeert in talent om eventueel verlies van expertise of schade aan haar status als wereldwijde financiële hub tegen te gaan.

"Wij geloven dat Hongkong talenten uit lokale en internationale bronnen zal blijven samenbrengen," zei een regeringswoordvoerder. "De regering zal een gediversifieerde ontwikkeling in de financiële sector blijven stimuleren, lokale talenten koesteren en buitenlandse talenten in verschillende aspecten aantrekken om zo de langetermijnontwikkeling van de Hongkongse economie te bevorderen."

STORMLOOP VOOR DE DEUREN

De bevolking van Hongkong daalde tussen medio 2020 en medio 2021 met 1,2%, waarbij meer dan 75.000 mensen de stad verlieten, volgens het Departement voor Volkstelling en Statistiek van Hongkong. Sinds september heeft Hongkong vijf maanden achter elkaar een netto-uitstroom van reizigers gehad, zo blijkt uit gegevens van de immigratiedienst.

Ondertussen is het totale aantal visumaanvragers uit alle landen onder het "algemene werkgelegenheidsbeleid" vorig jaar met een derde gedaald tot 10.073. Het aantal aanvragen voor de financiële dienstensector daalde met 23%.

"Het voorstel om mensen naar Hongkong te halen gebeurt niet," zei John Mullally, regionaal directeur financiële diensten Zuid-China en Hongkong bij headhunter Robert Walters.

"De enige mensen die bereid zijn om het te doen zijn de internationale of zeer senior executives of zeer jonge mensen zonder gezinnen," vertelde hij aan Reuters. "Als je naar de stad kijkt, wordt de talentenpool voor financiële diensten zeker kleiner."

Rivaliserend Aziatisch centrum Singapore profiteert daar het meest van, zei Christian Brun, chief executive van wervingskantoor Wellesley.

"We zullen meer senior bankmanagers in Singapore gaan zien. Veel mensen die de keuze krijgen, geven er nu de voorkeur aan om zich daar te vestigen," zei hij. "We hebben dat al gezien bij hedgefondsen en private equity en we zullen het ook zien bij het bankwezen."

Sommige leidinggevenden en ambtenaren uit de financiële sector zijn optimistischer en zeggen dat Hongkong aantrekkelijk zal blijven voor Chinese bedrijven en vermogende particulieren zolang het lage belastingtarief, de rechtsstaat en de marktvrijheid intact blijven.

"Een deel van de internationale sfeer die we in de stad hebben, zal veranderen. De stad zal blijven groeien, maar meer met Chinese kenmerken," zei Kenneth Gaw, voorzitter van Gaw Capital Partners, tijdens een conferentie eerder deze maand.

De Hong Kong Monetary Authority, de de facto centrale bank van de stad, zei zich bewust te zijn van de pandemiegerelateerde uitdagingen voor financiële instellingen, maar zei dat deze "van voorbijgaande aard" zouden moeten zijn en dat de fundamenten die de status van Hong Kong als wereldwijde financiële hub ondersteunen, sterk zouden blijven.

De Securities and Futures Commission van Hongkong zei dat het aantal bedrijven en personen met een vergunning die in de stad actief zijn, tot eind vorig jaar is blijven groeien, wat volgens haar de aantrekkelijkheid van de stad onderstreept.

Toch wachten veel expats niet af hoe de zaken zich zullen ontwikkelen.

Een financieel analist bij een wereldwijde onderzoeksgroep die al meer dan vijf jaar Hongkong als zijn thuisbasis heeft, vertelde Reuters dat hij wachtte tot de internationale grenzen van de stad open zouden gaan, zodat hij zijn familie en vrienden weer zou kunnen zien.

Maar omdat er geen teken van verandering is, heeft hij besloten om in het tweede kwartaal terug te keren naar de Verenigde Staten.

"Eigenlijk moeten we onze families zien en er is geen einde in zicht voor de reisbeperkingen, geen routekaart of plan," zei hij. "Uiteindelijk stop je met wachten en realiseer je je dat verhuizen de enige optie is."