Haar ambivalentie weerspiegelt een bredere onzekerheid in Japan over het verwelkomen van horden toeristen uit vrees dat zij een heropleving van het aantal COVID-19 gevallen zouden kunnen veroorzaken, ook al zou een zwakke yen een grote aantrekkingskracht uitoefenen op toeristen en een zegen zijn voor de plaatselijke ondernemingen.

"Uit zakelijk oogpunt willen wij dat er buitenlandse toeristen komen," zei de 79-jarige Fujii. "Maar vanuit een emotioneel standpunt willen wij klanten uit Japan."

Miljoenen toeristen uit China, Zuid-Korea en Zuidoost-Azië verdrongen zich vroeger op de markt van Nishiki, waar de winkel van Fujii gevestigd is, voordat er twee jaar geleden beperkingen werden ingesteld. De plaatselijke bevolking voelde zich vaak overweldigd en velen kwamen niet meer, zei zij.

De openstelling van Japan voor het massatoerisme in het afgelopen decennium heeft een economische impuls gegeven - een recordaantal van 32 miljoen toeristen bezocht Japan in 2019 en gaf er zo'n 38 miljard dollar uit - maar dat heeft ook geleid tot klachten over slordig gedrag op plaatsen zoals de tempels van Kyoto.

Bekend om zijn smalle straatjes van theehuizen en "ryokan" herbergen, is Kyoto zowel zwaar getroffen als diep opgelucht door de afwezigheid van buitenlandse toeristen, zeggen de plaatselijke bewoners.

Met de yen op zijn zwakst in meer dan twee decennia en een opleving in het wereldwijde reizen, hadden de zwaar getroffen hotels en traditionele snoepwinkeltjes van Kyoto zich moeten voorbereiden op een opleving van het toerisme. In plaats daarvan zijn er slechts enkele bezoekers binnengesijpeld omdat Japan een klein aantal toeristen toelaat nadat het in juni de beperkingen had versoepeld.

Premier Fumio Kishida, wiens regeringspartij naar verwachting de verkiezingen voor het Hogerhuis op 10 juli zal winnen, houdt vast aan een geleidelijke versoepeling van de maatregelen nadat hij vorig jaar de steun van het publiek had gewonnen voor het gesloten houden van de grenzen. Hij zou een tegenreactie te verwerken krijgen als bezoekers nieuwe COVID-gevallen zouden veroorzaken.

Hoewel de zwakke yen een zegen is voor toeristen - een retourticket naar Kyoto vanuit Tokio met de bullet train kost nu het equivalent van $196, tegen $244 op het hoogtepunt van de toeristenhausse drie jaar geleden - is het een hoofdpijn voor de regering omdat het de brandstof- en elektriciteitsprijzen opdrijft.

GEPASTE GASTVRIJHEID

In Sengyo Kimura, een winkel met verse vis op de markt van Nishiki die al sinds 1620 in bedrijf is, zegt Kaoru Kimura, 68 jaar, dat zij wil dat er weer toeristen komen, alleen niet zo veel.

De familiezaak werd vóór de pandemie overspoeld door bezoekers. Wetende dat de Kimura's geen fooien zouden aanvaarden, lieten de bezoekers vaak tekens van dankbaarheid achter: een speldje van de Canadese vlag, papierknipsel uit China, Russisch parfum en Hawaïaanse noten.

"Het gaat niet om buitenlandse toeristen, maar veeleer om onze capaciteit om klanten te ontvangen," zei zij. "Als er te veel komen zijn wij niet in staat om hun een behoorlijke gastvrijheid te bewijzen."

Het aantal hotels dat in het hele land de deuren sloot, steeg in 2021 tot een hoogtepunt in vijf jaar en de plaatselijke toeristenindustrie in Kyoto is zwaar getroffen, volgens onderzoeksbureau Teikoku Databank.

"De schade is vrij aanzienlijk," zei Teikoku-analist Keisuke Noda. De vraag is opgedroogd voor zaken als verhuurde kimonowinkels, die vooral op buitenlanders gericht zijn.

Aan de overkant van de straat van Hakuba, een antiekzaak die 40 jaar geleden werd opgericht, brachten vroeger vloten bussen toeristen naar het Daitokuji Tempelcomplex.

Nu staat de enorme parkeerplaats leeg.

"Kyoto is een toeristenstad en zonder buitenlandse toeristen zitten wij echt in de problemen," zei Hiroshi Fujie, de 70-jarige directeur van Hakuba, eraan toevoegend dat hij niet zeker was of de winkel een derde jaar zonder buitenlandse toeristen zou kunnen overleven.

Voor Fujii, de eigenaar van de slijterij, zijn de zaken weer op 60-70% van het niveau van vóór de pandemie, dankzij de Japanse toeristen.

Ruwweg 5,17 miljoen mensen verbleven vorig jaar in hotels en pensions in Kyoto, bijna allemaal Japanners, blijkt uit gegevens van de regering. Dat is tegen ongeveer 13,2 miljoen in 2019, toen zowel buitenlanders als Japanners verbleven.

Terug in de viswinkel waren arbeiders in rubberen laarzen en schorten bezig zalm en tonijn in stukken te snijden, die zij zorgvuldig rangschikten naast mosselen en oesters aan de voorkant van de winkel.

Kimura zei dat zij nog steeds wilde dat mensen van "alle rangen en standen" hun vis probeerden. "De rij is echter een nachtmerrie".