Onderminister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman, de nummer 2 van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, zal het opnemen tegen de Russische onderminister van Buitenlandse Zaken Sergej Ryabkov. De twee hebben samen meer dan een halve eeuw diplomatieke ervaring.
Rusland, dat bijna 100.000 troepen dicht bij zijn grens met Oekraïne heeft gebracht, zegt dat het zich niet op een invasie voorbereidt, maar dat het wil dat het Westen zijn steun aan de Oekraïense regering terugschroeft en de uitbreiding van het militaire bondgenootschap van de NAVO naar het Oosten een halt toeroept.
Washington heeft een aantal van de eisen van Moskou reeds als onuitvoerbaar van de hand gewezen, waardoor de door Rusland gewenste snelle vooruitgang tijdens de besprekingen onwaarschijnlijk is.
Een extra rimpel is dat Rusland deze week troepen heeft gezonden om de anti-regeringsprotesten in het naburige Kazachstan de kop in te drukken, hetgeen in Washington tot bezorgdheid heeft geleid.
In een telefoongesprek vorige week tussen de presidenten Joe Biden en Vladimir Poetin, herhaalde Biden dat de VS en de Europese bondgenoten ongekende sancties zouden opleggen als Rusland ervoor zou kiezen Oekraïne binnen te vallen. Poetin antwoordde dat sancties zouden kunnen leiden tot een "volledige breuk in de banden."
Ryabkov vertelde de krant Izvestia deze week dat de aanpak van Rusland noodzakelijkerwijs hard was, omdat zijn vorige pogingen tot overreding vruchteloos waren geweest.
Ryabkov herhaalde de eisen van Moskou: stopzetting van de uitbreiding van de NAVO, geen stationering van zijn wapensystemen in Oekraïne en een einde aan de "provocerende" militaire oefeningen.
"Dit zijn allemaal absoluut noodzakelijke integrale elementen, zonder welke wij gedwongen zullen zijn te verklaren dat de andere partij een gebrek aan samenwerking toont," zei hij.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken vuurde vrijdag terug dat Rusland een "vals verhaal" aan het opdringen was dat Oekraïne en de NAVO een bedreiging voor Rusland vormden om zijn troepenopbouw te rechtvaardigen.
Ook andere functionarissen zullen een hoofdrol spelen wanneer de besprekingen zich verplaatsen naar Brussel voor een ontmoeting tussen de NAVO en Rusland op woensdag, vóór een bijeenkomst die donderdag in Wenen wordt georganiseerd door de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa.
Sherman en Ryabkov zullen de twee delegaties leiden in Genève, waar beide partijen hun bezorgdheid zullen uiten in een buitengewone zitting van de Strategische Stabiliteitsdialoog tussen de V.S. en Rusland (SSD), besprekingen die gewoonlijk bedoeld zijn om de mogelijkheid van een nucleaire confrontatie af te wenden, zei een hoge ambtenaar van het Ministerie van Buitenlandse Zaken op vrijdag.
"Hopelijk zal het resulteren in de identificatie van een paar bilaterale kwesties waar er genoeg gemeenschappelijke grond is om de besprekingen voort te zetten en uiteindelijk samen aan te pakken via de SSD," zei de ambtenaar, die verslaggevers op voorwaarde van anonimiteit inlichtte.
Na de ontmoeting verwacht Washington dat Russische functionarissen openbare opmerkingen zullen maken "die niet de ware aard van de besprekingen zullen weergeven," voegde de functionaris eraan toe, en hij drong er bij de Amerikaanse bondgenoten op aan die opmerkingen met de grootste scepsis te bekijken.
Thomas Graham, een voormalig hooggeplaatst directeur voor Rusland in de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, zei dat Sherman en Ryabkov zeer ervaren zijn en de besprekingen professioneel zullen voeren, met dien verstande dat het hun taak is de huidige crisis te bezweren.
"Er zullen geen verheven stemmen klinken of op de tafel worden gebonsd," zei Graham, nu een vooraanstaand fellow bij de Raad voor Buitenlandse Betrekkingen.
Andrej Kortoenov, een analist die aan het hoofd staat van de Russische Raad voor Internationale Zaken, zei dat het Kremlin vertrouwenwekkende maatregelen en enige terughoudendheid van het Westen bij het leveren van modern wapentuig aan Oekraïne voldoende zou kunnen achten om de spanningen te verminderen.
DIPLOMATEN OP LEEFTIJD
Sherman, 72, een voormalig maatschappelijk werkster, heeft sinds de jaren negentig in Democratische regeringen gediend. Zij is vooral bekend als leidster van de onderhandelingen over het nucleaire akkoord van 2015 tussen Iran en de wereldmachten, waarbij ook met Russische diplomaten moest worden omgegaan.
Sherman werd, net als de overeenkomst zelf, door haviken in Washington bekritiseerd als zijnde te zacht voor Iran. In Iran hebben anti-Amerikaanse demonstranten naar verluidt "Dood aan Sherman" gezongen tijdens de onderhandelingen.
In haar vorige functie als onderminister van Buitenlandse Zaken reisde Sherman in 2014 naar Kiev, waar zij vertelde dat zij tranen in bedwang hield toen zij over de Maidan liep, het centrale plein van Kiev waar Oekraïners bijeenkwamen tijdens protesten die een door Rusland gesteunde regering ten val brachten.
Sherman zei dat zij was benaderd door "schoolkinderen met bloemen" en niet door de "gevaarlijke elementen" die volgens Moskou achter de protesten zaten, en gaf een waarschuwing aan Poetin over zijn annexatie van de Krim en het conflict met door Rusland gesteunde separatisten in de Donbass-regio.
Ryabkov, 61 jaar, is een veteraan van 40 jaar op de ministeries van Buitenlandse Zaken van de Sovjetunie en Rusland, die in de afgelopen weken enkele van de hardste retoriek en de ernstigste waarschuwingen van Moskou over de crisis in Oekraïne heeft uitgesproken.
Hij heeft de situatie meer dan eens vergeleken met de Cubaanse raketcrisis van 1962, toen de wereld dicht bij een atoomoorlog kwam, en heeft gewaarschuwd dat Rusland zich genoodzaakt zou kunnen zien kernwapens voor de middellange afstand in Europa in te zetten.
Kortoenov, die Ryabkov al jaren kent, zei dat de diplomaat minder havikachtig was dan sommige leden van het Russische veiligheidsinstituut, maar dat hij zo flexibel of star zou zijn als het Kremlin dat verlangde.
"Uiteindelijk is het aan de heer Poetin om de rode lijnen te bepalen, niet aan Ryabkov, en Ryabkov zal zijn best doen om de rode lijnen te verwoorden," zei Kortunov.
