Donald Trump moet $354,9 miljoen aan boetes betalen voor het frauduleus overdrijven van zijn nettowaarde om geldschieters te misleiden, oordeelde een rechter in New York op vrijdag, waardoor de voormalige Amerikaanse president weer een juridische tegenslag krijgt in een civiele zaak die zijn vastgoedimperium in gevaar brengt.
Rechter Arthur Engoron verbood Trump ook om drie jaar lang op te treden als functionaris of directeur van een bedrijf in New York.
Engoron heeft zijn eerdere vonnis van september, waarin hij de "ontbinding" van bedrijven die de steunpilaren van Trump's vastgoedimperium controleren, oplegde, geannuleerd. Hij zei vrijdag dat dit niet langer nodig was omdat hij een onafhankelijke monitor en nalevingsdirecteur aanstelt om toezicht te houden op Trump's bedrijven.
De rechtszaak die was aangespannen door Letitia James, de procureur-generaal van New York, beschuldigde Trump en zijn familiebedrijven ervan dat zij zijn nettowaarde met maar liefst $3,6 miljard per jaar over een periode van tien jaar te hoog hadden opgegeven om bankiers voor de gek te houden en hem betere leningsvoorwaarden te geven.
Trump heeft overtredingen ontkend en noemde de zaak een politieke vendetta door James, een gekozen Democraat. Trump zal naar verwachting in beroep gaan tegen de uitspraak van Engoron van vrijdag.
De civiele fraudezaak zou een grote klap kunnen toebrengen aan het vastgoedimperium van Trump nu de zakenman die politicus is geworden de race leidt voor de Republikeinse nominatie om de Democratische president Joe Biden uit te dagen in de Amerikaanse verkiezingen van 5 november.
Engoron had eerder in september geoordeeld dat Trump fraude had gepleegd en opdracht gegeven om zijn zakenimperium gedeeltelijk te ontbinden.
De uitspraak van vrijdag kwam na een drie maanden durende rechtszaak in Manhattan.
Tijdens zijn uitdagende en meanderende getuigenis in november gaf Trump toe dat sommige van zijn vastgoedwaarden onjuist waren, maar hij hield vol dat banken verplicht waren om hun eigen due diligence te doen.
Hij gebruikte zijn incidentele verschijningen in de rechtszaal als geïmproviseerde campagnestops, waarbij hij opruiende opmerkingen maakte aan verslaggevers en volhield dat zijn vijanden de rechtbanken gebruiken om te voorkomen dat hij het Witte Huis weer in handen krijgt.
Trump stevent af op de Republikeinse nominatie ondanks een groot aantal andere juridische problemen.
Hij is aangeklaagd in vier strafzaken, waaronder één in New York in verband met betalingen voor zwijggeld die hij voor de verkiezingen van 2016 aan een pornoster heeft gedaan. De rechter die toezicht houdt op die zaak heeft donderdag een procesdatum van 25 maart vastgesteld, ondanks de bezwaren van de advocaten van Trump, die het proces wilden uitstellen vanwege het drukke juridische en politieke schema van Trump.
Trump is ook aangeklaagd in Florida voor zijn omgang met geheime documenten bij het verlaten van zijn ambt en in Washington en Georgia voor zijn pogingen om zijn verlies bij de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken.
Trump heeft in alle vier de zaken onschuldig gepleit.
Tijdens de civiele zaak in New York haalde Trump op 11 januari in de rechtszaal uit naar zowel de rechter als James terwijl hij zijn onschuld verkondigde. "Je hebt je eigen agenda," schold Trump tegen Engoron, die tegen de advocaat van Trump zei: "Hou je cliënt onder controle." De rechter had Trump tijdens het proces een boete van $15.000 opgelegd voor het twee keer overtreden van een spreekverbod tegen het kleineren van rechtbankpersoneel.
Engoron oordeelde in september dat de financiële verklaringen van Trump frauduleus waren, waardoor de focus van het proces bleef liggen op hoeveel Trump zou moeten betalen aan boetes. James eiste $370 miljoen aan boetes en een verbod op commercieel vastgoed in New York voor Trump en zijn twee volwassen zonen, Donald Jr. en Eric Trump.
De rechtszaak werd gekenmerkt door een aantal dramatische getuigenissen. Trump schepte tijdens een uitdagend optreden in de getuigenbank op over zijn zakelijk inzicht en beschuldigde James en Engoron van partijdigheid. Trumps voormalige advocaat en "fixer" Michael Cohen getuigde voor de staat.
Cohen getuigde dat hij de waarden van Trumps onroerend goed manipuleerde om overeen te komen met "welk getal meneer Trump ons ook vertelde". Trump noemde Cohen daarna een "schandelijke kerel". Zijn advocaten ondervroegen Cohen over zijn strafblad en beschuldigden hem van liegen om zijn boekverkoop en podcastverkeer op te krikken.
Donald Jr., Eric en Trumps dochter Ivanka Trump getuigden ook. Ze zeiden dat ze weinig tot geen bemoeienis hadden met de financiële overzichten van hun vader toen ze de Trump Organization runden, een overkoepelend bedrijf voor de vele zakelijke ondernemingen van Trump. In tegenstelling tot haar broers was Ivanka Trump geen beklaagde. (Verslaggeving door Jack Queen Bewerking door Noeleen Walder, Will Dunham en Alistair Bell)
