Het in Zwitserland geregistreerde Sigma Chain ontving fondsen van klanten van Binance, aldus de Amerikaanse toezichthouder in haar aanklacht op maandag, en hield zich vervolgens bezig met "manipulatieve handel" om de handelsvolumes van de beurs kunstmatig op te drijven.

Het op de Britse Maagdeneilanden gevestigde Merit Peak gebruikte ondertussen miljarden dollars aan klantengeld om Binance's eigen dollar-gekoppelde "BUSD" crypto token te kopen, volgens de civiele klacht van de SEC en eerdere berichtgeving door Reuters.

Samen stonden de twee bedrijven Binance toe om bedrijfsfondsen te vermengen met klantenactiva en het geld "naar eigen goeddunken" te gebruiken, schreef de SEC. Dit bracht de activa van klanten in gevaar terwijl Binance ernaar streefde zijn winst te "maximaliseren", voegde de SEC eraan toe.

Binance zei dat het zich "krachtig zou verdedigen" tegen de aanklachten van de SEC en dat alle gebruikersactiva "veilig en beveiligd" waren. Het bedrijf heeft voor dit artikel niet gereageerd op vragen per e-mail over de twee handelshuizen. Een woordvoerder van Binance was telefonisch niet bereikbaar.

Zhao, met wie Reuters geen contact kon opnemen voor commentaar, had vorig jaar een adres in een bedrijfsdepot in een appartement in een goedkope wijk van Dubai genaamd Silicon Oasis.

Een verslaggever van Reuters bezocht het appartement op dinsdag, maar kreeg van de beveiliging van het gebouw te horen dat het al enkele maanden leeg stond en dat er niemand aan de voordeur stond.

Na de ineenstorting van cryptobeurs FTX vorig jaar, richten de toezichthouders zich op de vraag of Binance miljarden dollars aan gebruikersfondsen voldoende heeft beschermd.

John Reed Stark, een voormalig hoofd van het SEC Office of Internet Enforcement, zei dat de klacht van de SEC de risico's benadrukte die klanten liepen door hun fondsen op de beurs aan te houden vanwege de afwezigheid van "enig regelgevend toezicht op een van de betrokken partijen".

"Uw tegoeden kunnen worden verplaatst in welk schimmenspel Binance maar verkiest. En uiteindelijk, wanneer alles crasht, bent u de laatste in de rij," vertelde Stark aan Reuters.

De actie van de SEC kwam nadat de Commodity Futures Trading Commission in maart haar eigen aanklachten indiende tegen Binance, dat ook door het Amerikaanse ministerie van Justitie wordt onderzocht voor het witwassen van geld en het overtreden van sancties.

FONDSEN IN GEVAAR

De SEC zei dat Merit Peak, dat begin 2019 is opgericht, zichzelf heeft beschreven als handelend met de "self-made rijkdom" van haar eigenaar Zhao, die de omvang van zijn fortuin altijd nauwlettend heeft bewaakt.

Merit Peak handelde op zowel de platformen Binance.com als Binance.US, aldus de SEC, waarbij haar Amerikaanse bankrekening meer dan $20 miljard ontving, inclusief klantenfondsen van beide.

In een rapport van Reuters in mei werd deze bankrekening geïdentificeerd als aangehouden bij de nu failliete Amerikaanse kredietverstrekker Silvergate Bank.

Merit Peak gebruikte de fondsen vervolgens voor "overschrijvingen die verband lijken te houden met de aankoop van BUSD", aldus de SEC, die eraan toevoegde dat de overschrijvingen deze fondsen in gevaar brachten, inclusief verlies of diefstal, en werden gedaan zonder klanten hiervan op de hoogte te stellen.

Hoewel de SEC niet gedetailleerd aangaf waar al het geld dat Merit Peak en Sigma Chain ontvingen, terechtkwam, noemde de SEC verschillende voorbeelden van de bedrijven die geld buiten Binance overmaakten.

Na in 2021 $145 miljoen te hebben ontvangen van de exploitant van Binance.US, besteedde Sigma Chain $11 miljoen aan het kopen van een jacht, aldus de klacht van de SEC, zonder hier verder op in te gaan.

Uit de klacht van de SEC wordt niet duidelijk hoeveel geld Zhao zou hebben opgenomen van Merit Peak en Sigma Chain. De SEC zei echter dat hij "persoonlijk" $62,5 miljoen ontving van een Binance bankrekening tussen oktober 2022 en januari 2023.

De SEC zei ook dat Zhao Merit Peak gebruikte om meer dan $16 miljoen te storten op Binance's vermeende onafhankelijke Amerikaanse dochter Binance.US.

BUSD, samen met Binance's eigen crypto-token BNB, waren de sleutel tot de financiering van Zhao's zakenimperium, zeggen voormalige leidinggevenden. Binance gebruikte haar BUSD-tegoeden om aan opnames van klanten te voldoen door ze naar behoefte voor dollars te verkopen, meldde Reuters in mei.

In de klacht van de SEC wordt ook Binance Labs, een durfkapitaaltak van Binance, genoemd als onderdeel van het plan van de beurs om de vraag naar BNB te vergroten.

Binance Labs, dat vorig jaar zei dat het totale activa van $7,5 miljard beheerde, heeft de meeste van zijn investeringen gefinancierd met ofwel BUSD ofwel BNB, zeiden twee mensen met directe kennis van zijn activiteiten.

Binance heeft sinds 2018 zo'n 212 durfkapitaalinvesteringen gedaan via Binance Labs, volgens gegevens van PitchBook, waarbij bijna 180 van de projecten actief zijn gebleven.