Distributeurs McKesson Corp, AmerisourceBergen Corp en Cardinal Health Inc hadden samen met J&J tot vrijdag de tijd om te beslissen of voldoende steden en graafschappen in het land ervoor hadden gekozen zich bij de historische schikking aan te sluiten om het te rechtvaardigen ermee door te gaan.

De schikking beoogt een oplossing te vinden voor ongeveer 3.000 rechtszaken van staats- en plaatselijke overheden die de bedrijven verantwoordelijk willen stellen voor een crisis van opioïdenmisbruik die in de Verenigde Staten in de afgelopen twee decennia tot honderdduizenden doden door overdosis heeft geleid.

De distributeurs en J&J bevestigden vrijdag in afzonderlijke verklaringen dat zij hadden vastgesteld dat er "voldoende" deelname was om verder te gaan met de schikking, die voor het eerst in juli werd aangekondigd. Zij geven geen overtredingen toe.

De aankondiging effent de weg voor de bedrijven om in april te beginnen met betalingen aan de regeringen, geld dat volgens functionarissen zal worden gebruikt om behandelingen en andere programma's te financieren die erop gericht zijn de gezondheidscrisis aan te pakken.

"Dankzij het geld zullen er volgend jaar mensen in leven zijn die anders gestorven zouden zijn," zei de procureur-generaal van North Carolina, Josh Stein, een van de belangrijkste onderhandelaars over de regeling, in een interview.

In de rechtszaken worden de distributeurs beschuldigd van lakse controles waardoor enorme hoeveelheden verslavende pijnstillers in illegale kanalen terecht konden komen, en dat de geneesmiddelenproducenten, waaronder J&J, het risico van verslaving hebben gebagatelliseerd bij het op de markt brengen van de pijnstillers.

De voorgestelde schikking houdt in dat de distributeurs over een periode van 18 jaar tot 21 miljard dollar betalen en dat J&J over een periode van negen jaar tot 5 miljard dollar betaalt. Ongeveer $2,3 miljard is gereserveerd om de honoraria en kosten van de advocaten van de eisers en de procureurs-generaal van de staten te dekken.

"Miljarden dollars zullen nu vloeien naar behandeling, herstel, onderwijs en het terugdringen van deze volksgezondheidscrisis," zei Paul Geller, advocaat voor plaatselijke overheden bij Robbins Geller Rudman & Dowd.

De meeste staten treffen schikkingen. De vier bedrijven hebben nog steeds te maken met vorderingen in Alabama, Oklahoma, Washington en West Virginia, terwijl New Hampshire niet met J&J heeft geschikt. De bedrijven zijn onlangs ook overeengekomen te schikken met inheemse Amerikaanse stammen.

Peter Mougey, een advocaat van de eisers bij het advocatenkantoor Levin Papantonio, die bij de onderhandelingen betrokken was, zei dat meer dan 7.000 plaatselijke regeringen voor de schikking gekozen hebben. "Bijna 40 staten zitten op 99% of hoger," zei hij over de deelname binnen de staten.

Het is waarschijnlijk de grootste, maar niet de laatste, schikking die het gevolg is van rechtszaken over opioïden.

Deze maand stelden de eigenaars van de familie Sackler van OxyContin-maker Purdue Pharma in zijn faillissement een herziene schikking voor ter waarde van maximaal $6 miljard, die een oplossing zou bieden voor de beweringen dat het bedrijf de epidemie heeft aangewakkerd. Drugsproducent Mallinckrodt kreeg deze maand toestemming van de faillissementsrechtbank voor een schikking van $1,7 miljard.

Andere geneesmiddelenproducenten, zoals het in Israël gevestigde Teva Pharmaceutical Industries Ltd, en grote apothekersketens blijven in rechtszaken verwikkeld. De besprekingen met die bedrijven zijn aan de gang, zei Stein.