Nu de inflatie een halve eeuw hoog staat en de dubbele cijfers nadert, vrezen de beleidsmakers dat de snelle prijsstijging zich zal verankeren, het spaargeld van de gezinnen zal doen wegsmelten, de investeringen zal dwarsbomen en een moeilijk te doorbreken loon-prijsspiraal op gang zal brengen.
Na een forse renteverhoging in juli verhoogde de ECB haar depositorente van nul naar 0,75% en verhoogde zij haar basisherfinancieringsrente naar 1,25%, het hoogste niveau voor beide sinds 2011, waarbij zij voor de volgende vergaderingen nog meer maatregelen in het vooruitzicht stelde.
Toch loopt de ECB achter op veel van haar gelijken, met name de Amerikaanse Federal Reserve, wat het verhogen van de rente betreft, en sommige analisten zien de te grote stappen sinds juli als een poging om die achterstand in te halen.
"Wij verwachten de rente verder te verhogen, omdat de inflatie veel te hoog blijft en waarschijnlijk gedurende langere tijd boven onze doelstelling zal blijven," zei ECB-chef Christine Lagarde, die eraan toevoegde dat het besluit van donderdag unaniem was.
"Wij denken dat er meerdere vergaderingen nodig zullen zijn," zei ze. "Hoeveel is meerdere? Het zijn er waarschijnlijk meer dan twee, inclusief deze, maar het zullen er waarschijnlijk ook minder dan vijf worden," zei Lagarde, die suggereerde dat de renteverhogingen tot begin 2023 zouden kunnen doorgaan.
GRAFIEK:Het monetaire beleid van de ECB:
De beleidsmakers hadden wekenlang geschommeld tussen een verhoging met 50 en een verhoging met 75 basispunten, maar een nieuwe sprong in zowel de algemene als de onderliggende inflatie heeft het debat waarschijnlijk beslecht, waarbij Lagarde herhaaldelijk betoogde dat het huidige hoge niveau gewoon onaanvaardbaar was.
Gevraagd naar toekomstige verschuivingen, zei Lagarde dat 75 basispunten niet de norm is en dat toekomstige verschuivingen kleiner zouden kunnen zijn, maar zij sloot ook een even grote verschuiving in de toekomst niet uit.
"Wij blijven verwachten dat zij begin volgend jaar haar depositorente zal verhogen tot 1,75%, maar dat zij daarna het renteverhogingsproces zal pauzeren vanwege de recessie die dan zichtbaar zal zijn," zei Commerzbank-econoom Jörg Krämer.
"Om de inflatie blijvend af te remmen, zou de ECB zelfs verder moeten gaan, want de inflatie ligt massaal boven haar streefcijfer," voegde Krämer eraan toe.
GRAFIEK: Centrale banken voeren de vlucht tegen de inflatie op
De inflatie is in augustus opgelopen tot 9,1% en de nieuwe prognoses van de ECB voorspellen een piek in de buurt van dit niveau net voor het einde van het jaar, ook al zien sommige marktanalisten de inflatie al snel boven de 10% uitkomen.
Toch zal de prijsgroei volgens deze prognoses de komende jaren boven het streefcijfer van 2% van de bank blijven, waarbij de prognose voor 2023 wordt opgetrokken van 3,5% tot 5,5% en die voor 2024 wordt geraamd op 2,3%, boven het streefcijfer van 2%.
De markten, die de stap van donderdag als zeer waarschijnlijk beschouwden, prijzen nu iets meer dan een renteverhoging met 50 basispunten voor oktober en een soortgelijke verhoging in december.
"Waar wij ons bevinden is niet het neutrale tarief," zei Lagarde. "We gaan wel in die richting. Het vergt frontloading. Het zal verdere verhogingen vergen in de komende verscheidene vergaderingen."
De groeiprognoses van de ECB, die voor volgend jaar sterk zijn verlaagd, gaan uit van een stagnatie van de economie in de wintermaanden, maar veel van de potentiële neerwaartse risico's, met name het wegvallen van Russisch gas, hebben zich al gematerialiseerd.
GRAFIEK: De race om renteverhogingen
"Wij zien het besluit van vandaag ten gunste van de grotere stap als een signaal aan de markten dat het de centrale bank ernst is met het herwinnen van haar geloofsbrieven voor inflatiebestrijding en dat zij bereid is kosten in termen van lagere groei te aanvaarden om prijsstabiliteit te verzekeren," zei Morgan Stanley in een nota.
In het basisscenario van de ECB zou de economie volgend jaar met 0,9% groeien, terwijl zij in het neerwaartse scenario met 0,9% zou kunnen krimpen.
Dit neerwaartse scenario zou de inflatie echter nog verder opdrijven, tot 2,7% in 2024, omdat de remmende werking van een economische neergang ruimschoots zou worden gecompenseerd door aanhoudend hoge aardgasprijzen.
De zwakte van de euro kan donderdag ook een rol hebben gespeeld.
De euro kwijnt al weken weg rond de pariteit ten opzichte van de dollar en de scherpe daling van de euro tot een dieptepunt van twee decennia dit jaar doet de importkosten stijgen en de inflatie toenemen.
Lagarde voegde eraan toe dat, hoewel het afbouwen van de te grote balans, zoals door sommige van haar collega's wordt gedaan, op een gegeven moment op de agenda zou kunnen staan, zij zich voorlopig concentreert op de rentetarieven als instrument.
