Terwijl de Democratische kandidaat Cheri Beasley de zomer heeft doorgebracht met het voeren van TV-reclames en het voeren van campagne in de hele staat, heeft Budd zich op de achtergrond gehouden door maandenlang uit de ether te blijven en veel van zijn tijd te besteden aan privé-evenementen voor fondsenwerving.

Voormalig gouverneur Pat McCrory, die in een zwaarbevochten Republikeinse voorverkiezing van Budd verloor, zei tegen Reuters dat Budd een "risicomijdende" campagne voert, terwijl de conservatieve radiopresentator Brett Winterble klaagde over het gebrek aan "vuur en woede" in de race.

De wedstrijd in North Carolina is een van de vele die kunnen bepalen welke partij de Senaat controleert na de tussentijdse verkiezingen van 8 november. De Republikeinen hoeven slechts één zetel te bemachtigen om de meerderheid terug te winnen, waardoor zij het grootste deel van de wetgevende agenda van de Democratische president Joe Biden zouden kunnen blokkeren en zijn kandidaten voor banen in zijn administratie en de federale rechterlijke macht zouden kunnen verwerpen.

Opiniepeilingen laten een race zien die in feite gelijk opgaat tussen Budd, een congreslid en eigenaar van een wapenwinkel, gesteund door voormalig president Donald Trump, en Beasley, een voormalig opperrechter van het Hooggerechtshof van de staat, die de enige zwarte vrouw in de Senaat zou worden als hij gekozen wordt.

Zeven Republikeinse strategen zeiden in interviews dat zij bezorgd zijn dat Budd niet genoeg doet om onafhankelijke kiezers het hof te maken, die nu meer zijn dan geregistreerde Republikeinen en Democraten in de politiek concurrerende staat.

De strategen zeiden dat zij vrezen dat de race middelen zal stelen van Republikeinse kandidaten in andere staten, waaronder Georgia en Arizona, die belangrijk zijn voor de partij om de controle over de Senaat veilig te stellen.

"Het lijdt geen twijfel dat externe groepen de Republikeinen in de laatste weken nogmaals zullen moeten komen redden," zei een strateeg die bij de race betrokken was, en die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

Het Republican Leadership Fund, een nationaal comité dat de Republikeinen in de Senaat steunt, is begonnen in North Carolina voor 27 miljoen dollar aan aanvalsadvertenties uit te zenden om de kansen van Budd te vergroten. Andere conservatieve groepen nemen rechtstreeks contact op met de kiezers.

INFLATIE EN BIDEN

Budd's campagne zei dat zijn taken in het Huis van Afgevaardigden hem een groot deel van de zomer in Washington hebben gehouden, maar dat hij van plan is de komende weken tv-reclame te maken en intensiever campagne te voeren in de staat, waarbij hij zich zal concentreren op brood-en-boterzaken zoals de inflatie. De Republikeinen hebben geprobeerd Biden de schuld van de stijgende prijzen in de schoenen te schuiven.

"Inflatie is op dit ogenblik het belangrijkste probleem in North Carolina, en Cheri Beasley heeft alle beleidsmaatregelen van Joe Biden gesteund die deze inflatie hebben veroorzaakt," zei Jonathan Felts, een senior adviseur van de Budd-campagne. "Ik voel me vrij goed over onze kansen."

Onpartijdige analisten hebben gezegd dat Budd de voorkeur blijft krijgen om de race te winnen om de aftredende Republikeinse Senator Richard Burr op te volgen, gezien de lage goedkeuringscijfers van Biden en de bezorgdheid van de kiezers over de economie.

Democratische kandidaten zijn in de afgelopen drie Senaatswedstrijden in North Carolina aan het kortste eind getrokken, ondanks het feit dat zij meer geld bijeenbrachten dan hun Republikeinse rivalen. Desondanks zeiden sommige Republikeinse strategen dat de huidige race concurrerender is dan zij hadden verwacht, en riepen Budd op om agressiever campagne te voeren.

Een hoge Republikeinse ambtenaar in North Carolina zei dat Budd's terughoudendheid om met de nieuwsmedia of kiezers te praten hem niet zal helpen om ongebonden vrouwelijke kiezers aan te trekken die bezorgd zijn over zijn strikte oppositie tegen abortus.

"Dit is een kwestie die hij voor zich moet zien te krijgen, anders zou het echt pijn kunnen doen," zei de ambtenaar, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

Abortusrechten zijn een centraal thema van de midterms geworden, nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof in juni het besluit Roe v. Wade uit 1973, dat abortus in het hele land legaliseerde, ongedaan maakte.

Beasley, die meer dan twee keer zoveel geld heeft ingezameld als Budd, heeft de nadruk gelegd op haar steun voor abortusrechten en andere beleidsmaatregelen die populair zijn bij de Democraten. Maar Beasley heeft ook geprobeerd zichzelf af te schilderen als onafhankelijk, niet bang om met haar partij te breken over onderwerpen.

Beasley won de verkiezingen voor de rechterlijke macht in de staat in 2008 en 2014. Zij verloor haar herverkiezing voor het Hooggerechtshof van de staat in 2020 met 401 stemmen van de 5,3 miljoen uitgebrachte stemmen - een betere prestatie dan Biden, die de staat met 11.000 stemmen verloor.

Haar campagne heeft Budd bekritiseerd omdat hij tegen de tweepartijdige infrastructuur- en halfgeleiderswetgeving heeft gestemd.

"Cheri heeft het momentum in deze race met haar unieke kandidatuur, winnende boodschap en robuuste campagne," zei campagnewoordvoerder Dory MacMillan.

Budd heeft campagne gevoerd als overtuigd conservatief, hij poseerde met een pistool in zijn broeksband aan de grens tussen de V.S. en Mexico en zwoer dat hij de "wakkere, socialistische agenda" van Biden zou blokkeren. Budd heeft nog niet gezegd of hij zal instemmen met een debat met Beasley.

Hij voerde campagne met Trump tijdens de Republikeinse voorverkiezingsrace, en net als veel Republikeinse wetgevers stemde hij tegen de certificering door het congres van het verkiezingsverlies van Trump in 2020 aan Biden. Het is niet duidelijk of Trump vóór de algemene verkiezingen naar North Carolina zal terugkeren.

McCrory, de voormalige Republikeinse rivaal van Budd, zei dat de steun van Trump niet-geaffilieerde kiezers zou kunnen afschrikken.

"North Carolina is altijd close, maar dit jaar zal het nog closer zijn," zei McCrory.