* EU bespreekt al maanden een mogelijk verbod op Russisch aluminium

* Zal naar verwachting nog een pakket importverboden voorstellen - bron

* Verlies van Russisch aluminium zou Europa met een tekort opzadelen

* Aluminiumprijzen schoten omhoog na Amerikaanse sancties tegen Rusal in 2018

* Midden-Oosten goed voor ongeveer 9% van de wereldwijde aanvoer in 2023 - IAI

LONDEN, 4 maart (Reuters) - Europese en Amerikaanse kopers zullen agressief concurreren voor aluminium uit het Midden-Oosten als de Europese Unie in de komende maanden Russisch metaal verbiedt, wat prijsstijgingen zal veroorzaken die doen denken aan 2018, toen sancties werden opgelegd aan Rusal.

Een race om aluminium uit landen in het Midden-Oosten, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein, zal de inflatie aanwakkeren voor Westerse bedrijven in de transport-, verpakkings- en bouwsector - die al te maken hebben met hoge grondstof- en loonkosten.

Aluminium is een belangrijk ingrediënt voor elektrische voertuigen. Het is aanzienlijk lichter dan staal en is nu het metaal bij uitstek in een groot aantal onderdelen voor elektrische voertuigen.

De EU heeft maandenlang gesproken over sancties om Russisch aluminium te verbieden. Er werden geen nieuwe sancties op aluminium opgenomen in het laatste pakket ter gelegenheid van de tweede verjaardag van de Russische invasie in Oekraïne, maar er wordt verwacht dat het blok binnenkort een ander pakket met nieuwe importverboden zal voorstellen, aldus bronnen.

Producenten uit het Midden-Oosten waren vorig jaar verantwoordelijk voor 6,2 miljoen ton of bijna 9% van de wereldwijde aanvoer, volgens het International Aluminium Institute. Ongeveer twee miljoen daarvan werd verscheept naar Europa en de Verenigde Staten.

Het verlies van Russisch metaal zou Europa met een tekort van ongeveer 500.000 ton opzadelen, waarvan een deel gecompenseerd zou kunnen worden door het opnieuw opstarten van ongebruikte capaciteit in de regio. Maar niet alles.

"Leveranciers uit het Midden-Oosten zullen niet in staat zijn om het tekort van Europa snel volledig op te vangen," zegt Dmitri Ceres van de in de VS gevestigde aluminiumhandelaar PerenniAL.

Kopers van aluminium op de fysieke markt betalen de prijs van de London Metal Exchange (LME) plus een premie om de transport- en verwerkingskosten en belastingen te dekken.

"De Europese premies zullen moeten stijgen om metaal weg te lokken uit andere regio's, waaronder de Verenigde Staten. De premies in de VS zullen ook moeten stijgen om het metaal te laten komen," aldus Ceres.

De sancties van de VS tegen de Russische producent Rusal in april 2018 veroorzaakten een crisis waardoor aluminium op de London Metal Exchange (LME) in een paar dagen tijd met 35% steeg tot de hoogste prijs in zeven jaar.

In de daaropvolgende maand schoten de Europese rechtenbetaalde premies met 45% omhoog, terwijl de Amerikaanse premies in dezelfde periode met 20% stegen.

OGEN OP LME REACTIE

Het is onwaarschijnlijk dat de prijsstijgingen in het geval van een nieuw verbod zo groot zullen zijn als die in 2018, vanwege overschotten in Azië, waarbij het Russische aanbod waarschijnlijk ook zal worden omgeleid naar China, dat al een grote ontvanger van Russisch aluminium is nadat Rusland Oekraïne binnenviel.

De kracht van de reactie zal echter afhangen van de vraag of de LME als gevolg van EU-sancties besluit om aluminium van Russische oorsprong te verbieden, dat 90% van de voorraden in de bij de LME geregistreerde magazijnen omvat < MALSTX-TOTAL>.

"Als de tonnages van Rusal niet langer geaccepteerd zouden worden in transacties op de LME, gezien het gebrek aan niet-Russisch metaal in opslagplaatsen, zouden fysieke premies en LME-prijzen naar alle waarschijnlijkheid heftig omhoog schieten," zei Michael Widmer, analist bij Bank of America.

Zelfsancties en 200% tarieven op Amerikaanse import hebben ervoor gezorgd dat veel Amerikaanse bedrijven hun activiteiten hebben verlegd van Rusland naar andere landen, waaronder het Midden-Oosten.

De Amerikaanse import van Russisch aluminium daalde vorig jaar tot 16.902 ton of 0,4% van het totaal, van 4% in 2022 en bijna 9% in 2018, zo bleek uit cijfers van Trade Data Monitor (TDM).

Maar ook al is de EU-invoer van Russisch aluminium gedaald, hij is nog steeds aanzienlijk. Volgens TDM bedroeg de EU-invoer van Russisch aluminium 512.122 ton in 2023 of 8% van het totaal, tegenover 12% in 2022 en 19% in 2018.

"EU-sancties tegen Russisch aluminium betekenen hogere premies in Europa. Amerikaanse premies zullen dan ook omhoog moeten om concurrerend te blijven," zei BNP Paribas-analist David Wilson.

"De Europese premies zijn al hoger, de verzendkosten om het metaal uit het Midden-Oosten en andere Aziatische landen te krijgen zijn gestegen door de aanvallen in de Rode Zee."

De vrachtkosten zijn gestegen door de aanvallen van Houthi-militanten op schepen in de Rode Zee, die gericht zijn op een route waardoor de Oost-West-handel gebruik kan maken van het Suezkanaal.

De EU importeerde vorig jaar bijna 1,2 miljoen ton aluminium uit het Midden-Oosten of 18,8% van het totaal, terwijl de VS meer dan 800.000 ton of 19,3% importeerde.