Adam Neumann, medeoprichter van WeWork en ontslagen chief executive, had in november een ontmoeting met het hoofd van de special purpose acquisition company (SPAC) die een deal zou sluiten met WeWork, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Neumann was op dat moment verwikkeld in een hevige juridische strijd met SoftBank over een deal van $ 3 miljard voor een deel van zijn aandeel en dat van andere investeerders in het bedrijf dat kantoorruimte deelt.

De introductie tussen Neumann en BowX Acquisition Corp co-chief executive Vivek Ranadivé via een Zoom call werd gefaciliteerd door een senior UBS Group AG capital markets banker, zeiden de bronnen. Het ging vooraf aan gesprekken die het SPAC-hoofd had met WeWork.

Neumann speelde met de vooruitzichten van WeWork tijdens het gesprek en het gesprek wekte de interesse van Ranadivé, zeiden de bronnen.

Ranadivé's SPAC was op zoek naar een overnamedoelwit na het ophalen van 420 miljoen dollar in een IPO in augustus.

De daaruit voortvloeiende deal die vrijdag werd aangekondigd, verzacht een deel van de klap die SoftBank heeft gekregen met zijn investering in WeWork. Het heeft sinds 2017 ten minste 18,5 miljard dollar in WeWork geïnvesteerd, waaronder 6 miljard dollar toen een fondsenwervingsronde de startup in januari 2019 waardeerde op 47 miljard dollar.

De bronnen beschreven de ontmoeting tussen Neumann en Ranadivé op voorwaarde van anonimiteit. Vertegenwoordigers voor Neumann, WeWork, UBS en SoftBank weigerden commentaar te geven. Ranadivé heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.

Neumann, die een laag profiel heeft gehouden sinds zijn oneervolle ontslag na de mislukte IPO-poging van WeWork in 2019, heeft een controversiële relatie met SoftBank gehad.

De Japanse tech-investeringsgigant drong aan op zijn ontslag voordat het WeWork overnam in een reddingsfinancieringsdeal van $ 10 miljard in oktober 2019. Later krabbelde het terug op een overeenkomst om $ 3 miljard aan WeWork-aandelen van Neumann en andere investeerders te kopen, onder verwijzing naar strafrechtelijke en civiele onderzoeken naar WeWork, het falen van het bedrijf om een joint venture in China te herstructureren, en de verschuiving naar werken op afstand als gevolg van de COVID-19-uitbraak.

Een week voordat de zaak voor de rechter zou komen, trof SoftBank in februari een schikking met Neumann en andere investeerders om ongeveer de helft van de oorspronkelijke toezegging uit te betalen. De bank wilde niet dat de mogelijke juridische aansprakelijkheid de SPAC-deal in gevaar zou brengen, aldus de bronnen.

Neumann zal ook profiteren van de SPAC-deal omdat hij nog steeds een belang van ongeveer 10% heeft in WeWork, met een waarde van ongeveer $790 miljoen.

BEPERKTE OPTIES

Neumann had geen rol in de SPAC-deal na zijn gesprek met Ranadivé, zeiden de bronnen. Ranadivé en zijn team begonnen in december gesprekken met WeWork. SoftBank Chief Operating Officer en WeWork Executive Chairman Marcelo Claure leidde de onderhandelingen namens SoftBank, met SoftBank CEO Masayoshi Son die ook instapte, zei een van de bronnen.

WeWork was huiverig om te kiezen voor een traditionele beursgang na de mislukte poging in 2019, en zijn opties voor een SPAC-deal waren beperkt. BowX was de enige SPAC die serieuze interesse toonde in WeWork, zeiden twee van de bronnen.

Ranadivé, een 63-jarige technologie-executive die investeerder en eigenaar van het basketbalteam Sacramento Kings is geworden, zei vorige week dat WeWork kon profiteren van een verschuiving door veel bedrijven naar een hybride werkmodel waarbij werknemers slechts een paar dagen per maand naar een werkplek komen.

Hij noemde de verschuiving een rugwind voor WeWork.

De deal werd goed ontvangen door Wall Street, met BowX-aandelen die vrijdag 20% hoger eindigden na de aankondiging van de fusie.

De waardering van WeWork werd in de laatste stadia van de onderhandelingen naar beneden bijgesteld. Investeerders die deelnemen aan de private investment in public equity (PIPE) transactie slaagden erin om de waardering van WeWork in de overeenkomst te verlagen van $ 9,9 miljard naar $ 9 miljard, inclusief schuld, zeiden de bronnen. De omvang van de PIPE steeg van $500 miljoen naar $800 miljoen.

Ranadivé en de rest van het senior team van BowX krijgen WeWork-aandelen ter waarde van bijna 90 miljoen dollar na een investering van 11,7 miljoen dollar van hun eigen geld. Zij zullen deze aandelen het eerste jaar niet mogen verkopen tenzij bepaalde koersdoelen worden gehaald.