De CST-100 Starliner staat gepland voor een lancering op 19 mei in Florida boven op een Atlas 5 raket naar het Internationale Ruimtestation, waarbij Boeing aan NASA wil laten zien dat het ruimtevaartuig veilig is om astronauten naar en van de buitenpost te brengen. Softwarefouten hebben een soortgelijke testvlucht zonder bemanning in 2019 onderbroken.
De missie is een cruciale stap om Boeing weer een levensvatbare concurrent van SpaceX van miljardair-ondernemer Elon Musk te maken, een streven dat bemoeilijkt wordt door de onenigheid van Boeing met de leverancier van het voortstuwingssysteem Aerojet, volgens drie mensen die op voorwaarde van anonimiteit spraken.
Het in Chicago gevestigde Boeing en het in El Segundo (Californië) gevestigde Aerojet liggen met elkaar overhoop over de oorzaak van een probleem met brandstofkleppen in het Starliner-voortstuwingssysteem, waardoor een testvlucht afgelopen juli moest worden uitgesteld, waarbij de twee bedrijven elkaar de schuld geven, zeiden de bronnen.
Het meningsverschil, dat nog niet eerder is gemeld, komt op een moment dat Boeing al bezig is op te krabbelen uit de opeenvolgende crisissen die zijn straalvliegtuigactiviteiten hebben gehinderd en geld hebben opgeslorpt.
Het geschil met Aerojet is de laatste illustratie van de worstelingen van Boeing met Starliner, een programma dat het bedrijf sinds 2019 595 miljoen dollar aan kosten heeft gekost. Geconfronteerd met NASA-contracten tegen vaste prijzen die Boeing financieel weinig speelruimte laten, heeft het bedrijf de Starliner-test doorgedrukt.
Boeing heeft in een verklaring die door een woordvoerder aan Reuters werd verstrekt voor het eerst erkend dat het uiteindelijk van plan is het kleppensysteem van de Starliner opnieuw te ontwerpen om een herhaling te voorkomen van het probleem dat vorig jaar tot uitstel van de testvlucht dwong. De verklaring van Boeing zei dat "wij werken aan ontwerpwijzigingen van de kleppen op korte en lange termijn."
Dertien brandstofkleppen die deel uitmaken van een aandrijfsysteem dat Starliner in de ruimte helpt sturen, bleken vast te zitten en niet te reageren in de gesloten stand, wat vorig jaar tot het uitstel leidde.
De verschillende technische tegenslagen hebben de eerste vlucht van Starliner met mensen aan boord in een onbekende toekomst geduwd, en plaatsen het ver achter SpaceX van Musk, wiens Crew Dragon capsule, ontwikkeld onder hetzelfde NASA programma als Starliner, al vijf astronautenbemanningen voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft gevlogen.
NASA hoopt dat Boeing extra opties kan bieden om astronauten naar het ruimtestation te vervoeren. NASA heeft SpaceX in maart nog drie missies gegund om de vertragingen bij Boeing goed te maken.
Een team van ingenieurs van Boeing en NASA is het er in het algemeen over eens dat de oorzaak van de vastzittende kleppen een chemische reactie tussen drijfgas, aluminium materialen en het binnendringen van vocht van de vochtige lanceerplaats van de Starliner in Florida is.
Ingenieurs en advocaten van Aerojet zien dat anders en geven de schuld aan een schoonmaakmiddel dat Boeing bij grondproeven heeft gebruikt, zeiden twee van de bronnen.
Een vertegenwoordiger van Aerojet weigerde commentaar te geven.
"ROOT-OORZAAK
"Het testen om de hoofdoorzaak van het kleppenprobleem te bepalen is voltooid," zei Boeing in zijn verklaring, en het werk heeft niet de problemen gevonden die door Aerojet worden beschreven.
NASA deelt die mening, vertelde Steve Stich, die voor het ruimteagentschap toezicht houdt op de bemanningsprogramma's van Boeing en SpaceX, aan Reuters.
Boeing zei ook dat Aerojet niet aan zijn contractuele eisen voldeed om het voortstuwingssysteem veerkrachtig genoeg te maken om de problemen te weerstaan die door de chemische reacties werden veroorzaakt.
Boeing heeft vorige week Starliner voor een derde keer naar het lanceerplatform teruggereden voor de komende lancering, nadat het het voortstuwingssysteem had verwisseld voor een nieuw met een tijdelijke oplossing die voorkomt dat er vocht in de klepsectie sijpelt.
Boeing en NASA zeiden dat zij tijdens de negen maanden durende tests geen volledig vastzittende kleppen hebben nagebootst, maar in plaats daarvan de mate hebben gemeten waarin de kleppen moeite hadden om open te gaan.
Deze aanpak werd gebruikt om Starliner snel terug op het lanceerplatform te krijgen, zeiden twee van de bronnen.
NASA, Boeing, Aerojet en onafhankelijke veiligheidsadviseurs zullen deze week bijeenkomen om tot een definitieve vaststelling van de oorzaak van de klepproblemen te komen en te beslissen of de tijdelijke oplossing zal werken.
Boeing-functionarissen beschouwen de verklaring van Aerojet voor de defecte kleppen privé als een poging om de verantwoordelijkheid voor de kostbare vertraging van de Starliner af te wenden en om niet te hoeven betalen voor een herontworpen klepsysteem, zeiden twee van de bronnen.
"Het is lachwekkend," zei een persoon die betrokken is bij het gezamenlijke Boeing-NASA onderzoek naar de waardekwestie over de bewering van Aerojet, die anoniem sprak om vertrouwelijke relaties met leveranciers te bespreken. "Een kleppenmaker of leverancier van voortstuwingssystemen zover krijgen dat hij opschrijft: "Ja, dat heb ik verknoeid" ... dat zal nooit gebeuren."
Nadat test- en softwareproblemen er de oorzaak van waren dat de Starliner in 2019 niet bij het ruimtestation kon aanmeren, erkenden NASA-functionarissen dat zij teveel op Boeing hadden vertrouwd toen zij besloten meer technisch toezicht te houden op het nieuwere SpaceX dan op de ruimtevaartgigant.
De vete met Aerojet is niet de eerste ruzie tussen de onderaannemers van de Starliner van Boeing. In 2017 kreeg Starliner een ongeluk tijdens een grondtest, waardoor de voorzitter van een andere onderaannemer zijn been medisch moest laten amputeren. De onderaannemer spande een rechtszaak aan, en Boeing schikte vervolgens de zaak.
