In de eerste drie maanden van 2021 vloeide meer dan $400 miljoen van de Binance.US-rekening bij de in Californië gevestigde Silvergate Bank naar deze handelsfirma, Merit Peak Ltd, volgens gegevens over het kwartaal die door Reuters werden ingezien. De Binance.US rekening was geregistreerd onder de naam van BAM Trading, de werkmaatschappij van de Amerikaanse beurs. Uit bedrijfsberichten blijkt dat de transfers naar Merit Peak eind 2020 begonnen.
Reuters kon de reden voor de overdrachten niet vaststellen, noch of het geld toebehoorde aan klanten van Binance.US. Volgens de openbare gebruiksvoorwaarden van de beurs werden de dollardeposito's van haar klanten destijds bewaard bij Silvergate en een in Nevada gevestigde bewaarder genaamd Prime Trust LLC. Prime Trust stortte tijdens het kwartaal 650 miljoen dollar per bankoverschrijving op de rekening van Binance.US, zo blijkt uit de bankgegevens.
Een woordvoerster van Binance.US, Kimberly Soward, ging niet in op vragen van Reuters over de overschrijvingen die in de bankgegevens worden vermeld. In een verklaring zei ze dat de berichtgeving van Reuters "verouderde informatie" gebruikte, zonder verder uit te weiden. Ze voegde eraan toe: "Merit Peak handelt niet en levert ook geen diensten op het Binance.US platform" en "alleen werknemers van Binance.US hebben toegang" tot de bankrekeningen van het Amerikaanse bedrijf. Soward specificeerde niet wanneer de activiteiten van Merit Peak zijn gestaakt.
De wereldwijde beurs Binance, Binance CEO Zhao en Prime Trust reageerden niet op gedetailleerde vragen over de overschrijvingen. Een woordvoerder van Silvergate zei dat de bank geen commentaar geeft op individuele klanten.
De leidinggevenden van Binance.US waren bezorgd over de uitstroom omdat de overdrachten plaatsvonden zonder hun medeweten, volgens berichten die door Reuters zijn ingezien. De toenmalige CEO van Binance.US, Catherine Coley, schreef eind 2020 naar een financieel manager van Binance en vroeg om een verklaring voor de overdrachten, noemde ze "onverwacht" en zei dat "niemand ze noemde".
"Waar komen die fondsen vandaan?" schreef ze in een bericht.
In een antwoord aan Coley, gezien door Reuters, gaf de Binance executive, Susan Li, geen uitleg over de transfers. Li schreef dat Merit Peak een "verkoper was die de handel faciliteerde" op Binance.US en ook leningen en kapitaalinjecties verstrekte aan de Amerikaanse beurs.
Coley, die Binance.US later in 2021 verliet, reageerde niet op vragen die via haar wettelijke vertegenwoordigers werden verstuurd. Li reageerde ook niet.
Reuters kon niet achterhalen wat er van de $400 miljoen is geworden. Een niet nader gespecificeerd deel van het geld werd vervolgens overgemaakt naar de Silvergate-rekening van een in de Seychellen gevestigde onderneming genaamd Key Vision Development Limited, volgens een persoon met directe kennis van de overdrachten. Een bedrijfsdepot uit 2021 van een andere Binance-eenheid identificeerde CEO Zhao als een directeur van Key Vision. Een voormalig Silvergate-bestuurder bevestigde dat Key Vision destijds een rekening had bij Silvergate.
De lokale geregistreerde agent van Key Vision reageerde niet op verzoeken om commentaar.
De geldtransfers suggereren dat de wereldwijde beurs Binance, die geen licentie heeft om in de Verenigde Staten te opereren, de financiën van Binance.US controleerde, ondanks het feit dat de Amerikaanse entiteit volledig onafhankelijk is en opereert als haar "Amerikaanse partner". Het ministerie van Justitie en de Securities and Exchange Commission hebben Binance en Binance.US om informatie gevraagd over hun relatie als onderdeel van lopende onderzoeken naar mogelijke overtredingen van financiële regels, waaronder de vraag of Binance de Amerikaanse beurs gebruikt als dekmantel om zaken te doen in de VS.
Reuters meldde vorig jaar dat Binance in 2019 Binance.US heeft opgericht als een de facto dochteronderneming om de aandacht van Amerikaanse toezichthouders af te leiden van de wereldwijde beurs. De exploitant van Binance.US, het in Californië gevestigde BAM Trading Services, staat bij het Amerikaanse ministerie van Financiën geregistreerd als een gelddienstenbedrijf, een categorie die handelaren in vreemde valuta en geldtransactiekantoren omvat. De uiteindelijke eigenaar van BAM is Zhao.
De financieel directeur van Binance.US, Jasmine Lee, vertelde de Wall Street Journal op 8 februari dat "de omvang van onze relatie" met Binance.com bestaat uit een gedeelde naam en een licentieovereenkomst voor technologie. "We dragen onze fondsen niet over en weer over," zei Lee.
Susan Li, de Binance finance executive, had echter toegang tot de Binance.US Silvergate account, samen met verschillende senior Binance.US werknemers, volgens de berichten en de persoon met directe kennis van de transfers. In één bericht vroeg een financieel manager van Binance.US aan Li om een andere werknemer van Binance.US de bevoegdheid te geven om betalingen van de rekening goed te keuren. In een document van Binance.US uit 2021 waarin de technologiearchitectuur van de Amerikaanse beurs werd beschreven, werd Silvergate genoemd als een betalingskanaal dat destijds door Binance.com werd gecontroleerd.
De door Reuters onderzochte Binance.US rekeninggegevens bevatten details over elke transactie tussen januari en eind maart 2021. Reuters heeft geen rekeningoverzichten voor andere perioden bekeken.
De transfers naar Merit Peak vonden plaats op het eigen Silvergate Exchange Network (SEN) van de bank, waartoe Binance.US in november 2020 toetrad om haar zakelijke klanten te bedienen. Met SEN kunnen deze klanten dollars overboeken tussen hun rekeningen bij de bank. Volgens het beleggersprospectus van Silvergate zijn SEN-overschrijvingen "push only", wat betekent dat ze moeten worden goedgekeurd door de beheerder van de rekening.
De voormalige Silvergate-directeur vertelde Reuters dat het verplaatsen van fondsen van een bedrijfsrekening zonder goedkeuring van het management van dat bedrijf een schending zou zijn van de compliance-regels van de bank. Het prospectus van Silvergate zegt dat er "meerdere stappen nodig zijn om een SEN-overboeking te creëren, te autoriseren en goed te keuren". De woordvoerder van Silvergate ging in zijn antwoord aan Reuters niet in op de overdrachten.
In het kwartaal januari-maart 2021 ontving de Binance.US-rekening $ 1,3 miljard aan SEN-overschrijvingen van zakelijke klanten die op Binance.US handelden, samen met de $ 650 miljoen aan overboekingen van Prime Trust.
BLACK BOX
De rol van handelsbedrijven op cryptobeurzen zoals marktleider Binance wordt kritisch bekeken sinds rivaal FTX in november instortte. Handelshuizen spelen vaak een "market-making" rol, waarbij zij activa kopen en verkopen om het handelsvolume van een beurs te vergroten en zo de handel te vergemakkelijken. De market maker profiteert van het verschil, of "spread", tussen de door kopers geboden en door verkopers gevraagde prijzen.
De SEC heeft FTX-oprichter Sam Bankman-Fried beschuldigd van het heimelijk doorsluizen van miljarden dollars aan klantengelden naar zijn handelsonderneming Alameda Research, die als market maker op de beurs fungeerde. Alameda kreeg een "geheime speciale behandeling" op het FTX-platform die de geldstromen verhulde, aldus de SEC in haar klacht van december tegen Bankman-Fried, die onschuldig heeft gepleit.
De voorzitter van de SEC, Gary Gensler, vertelde Bloomberg TV op 10 februari dat cryptobeurzen in het algemeen "klantenfondsen vermengden met hun bedrijven" door ook te opereren als broker-dealers en hedgefondsen die tegen hun eigen klanten handelden. Hij noemde Binance of andere beurzen niet apart in zijn opmerkingen, maar zei dat bedrijven meer handhavingsacties van het agentschap kunnen verwachten.
"We laten de New York Stock Exchange niet ook een hedgefonds runnen en handelen op de beurs. Waarom zouden we dat hier wel doen?" zei Gensler.
Onder de handelaren op Binance.US was Merit Peak, volgens bedrijfsberichten, de handelsonderneming die wordt geleid door CEO Zhao.
Werknemers van Binance.US hadden weinig zicht op hoe Merit Peak transacties uitvoerde, zei de persoon met kennis van de overdrachten, omdat de software die de orders van klanten matchte, werd beheerd door Binance als onderdeel van de technologielicentieovereenkomst tussen de twee beurzen. In het document waarin de technologiearchitectuur van Binance.US werd beschreven, werd deze software aangeduid als "BlackBox" omdat, zo zeiden ex-medewerkers, Binance.US-medewerkers niet wisten hoe deze werkte.
Voormalige toezichthouders, samen met voormalige leidinggevenden bij Binance en Silvergate, vertelden Reuters dat de rol van Merit Peak op Binance.US potentiële belangenconflicten creëerde tussen de beurs en haar klanten, omdat Binance.US geen informatie openbaar maakte over de activiteiten van Merit Peak of haar eigenaar. De SEC beschreef Merit Peak als een Binance-entiteit toen zij informatie over de handelsfirma opvroeg als onderdeel van een dagvaarding die in december 2020 aan Binance.US werd verstrekt.
"Als je dat gebrek aan transparantie hebt, weet je niet of klanten van Binance worden benadeeld," zei Howard Fischer, een voormalige senior SEC trial counsel en nu partner bij het Amerikaanse advocatenkantoor Moses Singer.
Merit Peak werd in januari 2019 opgericht op de Britse Maagdeneilanden. Die december tekende Zhao een koopovereenkomst voor Merit Peak om $ 1 miljoen te investeren in de holding van Binance.US-exploitant BAM Trading in ruil voor een deel van de preferente aandelen van de holding. De overeenkomst identificeerde Zhao als de "Manager" van Merit Peak.
In het BVI-register worden de bestuurders of aandeelhouders van Merit Peak niet genoemd en wordt alleen de lokale geregistreerde agent vermeld. De agent reageerde niet op verzoeken om commentaar over het eigendom van Merit Peak. Net als Binance.US heeft ook Binance geen openbare informatie verstrekt over Merit Peak, noch het genoemd in inzendingen aan toezichthouders en bedrijfsregisters die door Reuters zijn bekeken.
Het document uit 2021 dat de technologiearchitectuur van Binance.US beschreef, merkte op dat een niet-geïdentificeerde "Market Maker" onder controle stond van Binance.com. In een Twitter Spaces evenement afgelopen november zei Zhao dat hij aandeelhouder was in een niet nader genoemde market maker, maar benadrukte dat deze geen winst maakte en "alleen liquiditeit in de markt verschafte".
De dagvaarding van de SEC, gericht aan Coley, vroeg om informatie over alle market makers van Binance.US, hun eigenaren en hun handelsactiviteiten. De Wall Street Journal meldde de dagvaarding vorig jaar. Reuters kon niet vaststellen hoe Binance.US reageerde op de SEC.
Binance.US en Binance reageerden niet op vragen van Reuters over de zaak van de SEC, maar de chief strategy officer van Binance, Patrick Hillmann, vertelde de Wall Street Journal op woensdag dat het bedrijf "samenwerkt met toezichthouders om uit te zoeken wat de remedies zijn" om het onderzoek op te lossen. Het ministerie van Justitie onderzoekt Binance ook voor vermoedelijke schendingen van het witwassen van geld en sancties, meldde Reuters eerder.
Silvergate, de bank die door Binance en andere cryptobeurzen wordt gebruikt, wordt ook onder de loep genomen. Het wordt onderzocht door de fraudeafdeling van het ministerie van Justitie, die de hosting door Silvergate van rekeningen in verband met Bankman-Frieds bedrijven onderzoekt. Silvergate gaf geen commentaar en het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
"GESTAGE CASH DRAIN"
Coley kondigde aan dat Binance.US in november 2020 was toegetreden tot het Silvergate Exchange Network en vertelde een crypto news outlet: "We hebben SEN gelanceerd voor onze zakelijke klanten."
Merit Peak gaf Binance.US $ 5 miljoen om het "minimumsaldo" van de nieuwe SEN-rekening van de exchange te financieren, volgens een bericht dat een senior medewerker van Binance.US later naar tegenhangers op Binance.com stuurde. De transfers naar Merit Peak begonnen kort daarna, zo blijkt uit de berichten.
Coley signaleerde in de ochtend van 23 december een "zeer grote opname" door Merit Peak van $7,5 miljoen van de Binance.US rekening. Medewerkers van Binance.US noemden de overschrijvingen naar Merit Peak "opnames", zo blijkt uit de berichten, omdat werknemers van Binance.com het initiatief namen.
"Deze transactie is onverwacht", schreef Coley. Als gevolg daarvan vertelde ze Susan Li, die dat jaar in een personeelslijst van het bedrijf werd genoemd als teamleider van de financiële afdeling van Binance, dat de SEN-rekening van Binance.US zijn dagelijkse opnamelimiet van $10 miljoen had bereikt en dat ze de drempel zou verhogen naar $20 miljoen.
Coley vroeg Li om het personeel van Binance.US in de toekomst te informeren wanneer de SEN-rekening zijn limiet bijna had bereikt. "Aangezien we geen portaaltoegang hebben, kunnen we ogen en oren hebben die ons helpen," berichtte ze. Ze identificeerde het portaal niet, maar Silvergate zegt dat SEN-rekeningen toegankelijk zijn via een "online bankportaal".
Coley nam later die dag weer contact op met Li. "Kunt u meer uitleggen - misschien via de telefoon - over de stromen die plaatsvinden via SEN? Ik wil ze beter begrijpen omdat niemand ze noemde tot vandaag toen ze in onze limiet werden betrapt," schreef Coley.
"Wie leidt dit?" vroeg Coley, waarbij hij opmerkte dat andere senior Binance.US medewerkers ook niet op de hoogte waren van de transfers.
Li antwoordde in een bericht aan Coley dat de rol van Merit Peak een "OTC-verkoper" was. Ze ging niet verder in op de vragen van Coley.
Bij OTC of over-the-counter transacties komen twee partijen een prijs overeen buiten een beurs om. Reuters kon niet vaststellen bij welke transacties Merit Peak betrokken was. Maar in een bericht aan een collega begin 2021, gezien door Reuters, zei een senior Binance.US medewerker dat Binance.com crypto naar Binance.US stuurde om te verkopen aan Amerikaanse handelaren, en vervolgens de inkomsten "opnam" via Merit Peak. Dit leidde tot een "gestage geldafvoer uit SEN," ondanks een bloeiende cryptomarkt, schreef de medewerker.
Van januari tot maart 2021 blijkt uit de rekeninggegevens dat Merit Peak 89 overschrijvingen ontving van de Binance.US SEN-rekening voor een totaalbedrag van $ 404 miljoen. In die periode deed Merit Peak vier betalingen naar de Binance.US rekening, voor een totaal van ongeveer $160.000.
De transfers naar Merit Peak waren bijna allemaal voor exacte bedragen van miljoenen dollars, met tussenpozen van één of twee dagen. Deze overschrijvingen volgden vaak onmiddellijk op een storting op de Binance.US rekening door Prime Trust, de cryptobewaarder voor de fondsen van Binance.US klanten.
Merit Peak maakte dan fondsen over van zijn Silvergate-rekening naar de rekening van Key Vision, het bedrijf op de Seychellen, zei de persoon met directe kennis van de transfers.
Reuters kon niet vaststellen waarom het geld op deze manier werd verplaatst.
Dat jaar stuurde Binance.com ook internationale klanten op zijn platform aan om dollars te storten op de Silvergate-rekening van Key Vision, volgens screenshots van de instructies die op een cryptoblog zijn geplaatst. Het handelsregister van de Seychellen zegt dat Key Vision, dat op dezelfde dag werd opgericht als Merit Peak, actief blijft en in "Good Standing" is.
Binance.US kondigde in april 2021 onverwacht aan dat het Coley zou vervangen als CEO. Zij heeft sinds haar vertrek geen publieke verklaringen afgelegd.
