De autoriteiten zijn bezorgd dat Huawei via de apparatuur gevoelige gegevens over militaire oefeningen en de paraatheidsstatus van bases en personeel zou kunnen verkrijgen, zei een van de mensen, die om anonimiteit verzocht omdat het onderzoek vertrouwelijk is en de nationale veiligheid betreft.

Het eerder niet gemelde onderzoek werd geopend door het ministerie van Handel kort nadat Joe Biden begin vorig jaar was aangetreden, zeiden de bronnen, na de uitvoering van regels om invulling te geven aan een uitvoerend bevel van mei 2019 dat het agentschap de onderzoeksbevoegdheid gaf.

Het agentschap heeft Huawei in april 2021 gedagvaard om het beleid van het bedrijf te vernemen over het delen van gegevens met buitenlandse partijen die zijn apparatuur van mobiele telefoons zou kunnen opvangen, met inbegrip van berichten en geolocatiegegevens, volgens het 10 pagina's tellende document dat door Reuters is ingezien.

Het ministerie van Handel zei dat het "lopende onderzoeken niet kon bevestigen of ontkennen." Het voegde eraan toe dat: "het beschermen van de veiligheid en beveiliging van Amerikaanse personen tegen kwaadaardige informatieverzameling van vitaal belang is voor de bescherming van onze economie en nationale veiligheid."

Huawei heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Het bedrijf heeft de beschuldigingen van de Amerikaanse regering dat het Amerikaanse klanten zou kunnen bespioneren en een bedreiging voor de nationale veiligheid zou vormen, met kracht ontkend.

De Chinese ambassade in Washington heeft niet gereageerd op de specifieke beschuldigingen. In een gemailde verklaring zei zij: "De regering van de VS misbruikt het begrip nationale veiligheid en staatsmacht om alles op alles te zetten om Huawei en andere Chinese telecommunicatiebedrijven te onderdrukken, zonder enig solide bewijs te leveren dat zij een bedreiging vormen voor de veiligheid van de VS en andere landen."

Reuters kon niet vaststellen welke acties het agentschap tegen Huawei zou kunnen ondernemen.

Acht huidige en vroegere Amerikaanse regeringsfunctionarissen zeiden dat het onderzoek de aanhoudende bezorgdheid over de nationale veiligheid weerspiegelt van het bedrijf, dat de laatste jaren al met een hele reeks Amerikaanse beperkingen te maken kreeg.

Voor een t
imeline over de handelsbeperkingen van de Amerikaanse regering ten aanzien van Huawei klikt u op https://graphics.reuters.com/USA-CHINA/HUAWEI-TIMELINE/zgvomxwlgvd

Als het ministerie van Handel vaststelt dat Huawei een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt, kan het verder gaan dan de bestaande beperkingen die zijn opgelegd door de Federal Communications Commission (FCC), de Amerikaanse regelgevende instantie voor telecommunicatie.

Met gebruikmaking van brede nieuwe bevoegdheden die door de regering Trump in het leven zijn geroepen, zou het agentschap alle Amerikaanse transacties met Huawei kunnen verbieden, en van Amerikaanse telecombedrijven die nog op zijn apparatuur vertrouwen, kunnen eisen dat zij die snel verwijderen, of boetes of andere straffen opgelegd krijgen, aldus een aantal advocaten, academici en voormalige ambtenaren die door Reuters zijn geïnterviewd.

De FCC weigerde commentaar te geven.

U.S.-CHINA TECH-OORLOG

Huawei wordt al lang achtervolgd door beschuldigingen van de Amerikaanse regering dat het Amerikaanse klanten zou kunnen bespioneren, hoewel de autoriteiten in Washington weinig bewijzen openbaar hebben gemaakt. Het bedrijf ontkent de aantijgingen.

"Als Chinese bedrijven zoals Huawei onbeperkte toegang krijgen tot onze telecommunicatie-infrastructuur, zouden zij al uw informatie kunnen verzamelen die hun apparaten of netwerken doorkruist," waarschuwde FBI-directeur Christopher Wray in een toespraak in 2020. "Erger nog: ze zouden geen andere keuze hebben dan die desgevraagd aan de Chinese regering te overhandigen."

Reuters kon niet vaststellen of de apparatuur van Huawei in staat is om dat soort gevoelige informatie te verzamelen en aan China te verstrekken.

"Als je een ontvanger op een (mobiele telefoon)toren kunt plakken, kun je signalen verzamelen en dat betekent dat je inlichtingen kunt krijgen. Geen enkele inlichtingendienst zou zo'n kans voorbij laten gaan," zei Jim Lewis, een deskundige op het gebied van technologie en cyberveiligheid bij het Center for Strategic and International Studies (CSIS), een in Washington D.C. gevestigde denktank.

Eén maatregel om de vermeende dreiging aan te pakken was een wet van 2019 en bijbehorende regels die Amerikaanse bedrijven verbieden federale subsidies te gebruiken om telecomapparatuur van Huawei te kopen. Ook kreeg de FCC de opdracht om Amerikaanse carriers die federale subsidies ontvangen, te dwingen hun netwerken te zuiveren van Huawei-apparatuur, in ruil voor terugbetaling.

Maar de zogenaamde "rip and replace" termijn om Huawei-apparatuur volledig te verwijderen en te vernietigen zal op zijn vroegst medio 2023 ingaan, met extra mogelijkheden voor bedrijven om uitstel te vragen. En de terugbetalingen zullen voorlopig slechts 40% van het gevraagde totaal bedragen.

TORENS BIJ RAKETSILO'S

Met Huawei-apparatuur uitgeruste zendmasten die zich in de buurt van gevoelige militaire en inlichtingensites bevinden, zijn een bijzondere zorg geworden voor de Amerikaanse autoriteiten, volgens de twee bronnen en een commissaris van de FCC.

Brendan Carr, een van de vijf commissarissen van de FCC, zei dat de mobieltelefoontorens rond de Malmstrom Air Force Base van Montana - een van de drie die toezicht houden op raketvelden in de Verenigde Staten - op Huawei-technologie draaiden.

In een interview deze week zei hij tegen Reuters dat er een risico bestond dat gegevens van smartphones die door Huawei verkregen waren, troepenbewegingen in de buurt van de terreinen zouden kunnen onthullen: "Er is een zeer reële bezorgdheid dat een deel van die technologie gebruikt zou kunnen worden als een vroegtijdig waarschuwingssysteem als er toevallig, God verhoede het, een ICBM-raketaanval zou zijn."

Reuters was niet in staat de precieze plaats of omvang te bepalen van de Huawei-apparatuur die in de buurt van militaire faciliteiten opereert. Door Reuters geïnterviewde personen wezen op ten minste twee andere waarschijnlijke gevallen in Nebraska en Wyoming.

Crystal Rhoades, een commissaris bij de telecomregulator van Nebraska, heeft tegenover de media gewezen op het risico dat verbonden is aan de nabijheid van celtorens die eigendom zijn van Viaero bij silo's voor intercontinentale ballistische raketten (ICBM's) in het westelijke deel van de staat.

ICBM's vervoeren kernkoppen naar doelen op duizenden kilometers afstand en worden opgeslagen in ondergrondse silo's bij militaire bases. De celtorens in Nebraska staan in de buurt van een raketveld dat onder toezicht staat van de F.E. Warren Air Force Base in het naburige Wyoming.

Viaero levert mobiele telefoon- en draadloze breedbanddiensten aan ongeveer 110.000 klanten in de regio. In een aanvraag van 2018 bij de FCC, waarin het zich verzette tegen de pogingen van de commissie om de expansie van Huawei aan banden te leggen, zei het bedrijf dat ongeveer 80% van zijn apparatuur door de Chinese firma was vervaardigd.

Die uitrusting zou Huawei potentieel in staat kunnen stellen gevoelige informatie over de sites te verzamelen, vertelde Rhoades in juni aan Reuters.

"Een vijandelijke staat zou potentieel kunnen zien wanneer dingen online zijn, wanneer dingen offline zijn, het niveau van beveiliging, hoeveel mensen er dienst hebben in een bepaald gebouw waar echt gevaarlijke en gesofisticeerde wapens zijn," zei Rhoades.

Rhoades zei in juli dat zij in meer dan twee jaar niet was bijgepraat over de rip and replace inspanningen van Viaero, ondanks het feit dat zij de afgelopen weken om bijgewerkte informatie van het bedrijf had gevraagd.

Op het moment van het laatste contact zei het bedrijf dat het niet met de verwijderingsinspanningen zou beginnen totdat het geld van de FCC beschikbaar zou komen.

De FCC heeft de bedrijven maandag geadviseerd hoeveel van hun financieringsaanvragen zij kan vergoeden.

Viaero heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar. Huawei weigerde ook commentaar te geven.

In Wyoming zei de toenmalige CEO van plattelandsvervoerder Union Wireless, John Woody, in een interview met Reuters in 2018 dat het dekkingsgebied van het bedrijf ICBM-silo's in de buurt van de F.E. Warren Air Force Base omvatte en dat zijn apparatuur Huawei-switches, routers en celsites omvatte.

Vorige maand zei Eric Woody, de zoon van John en waarnemend CEO, dat "vrijwel alle Huawei-apparatuur die Union heeft gekocht in ons netwerk blijft." Hij weigerde te zeggen of de torens in de buurt van de gevoelige militaire sites Huawei-apparatuur bevatten.

F.E. Warren Air Force Base verwees commentaar over de Huawei-apparatuur naar het Pentagon. Het United States Strategic Command, dat verantwoordelijk is voor nucleaire operaties, zei in een verklaring aan Reuters: "Wij houden ons voortdurend op de hoogte van activiteiten in de buurt van onze installaties en locaties." Het merkte op dat "eventuele zorgen op het niveau van de hele regering liggen", maar weigerde verdere details te geven over wat die zorgen zijn.

NIEUWE BEVOEGDHEDEN TEGEN BUITENLANDSE TEGENSTANDERS

Rick Sofield, een voormalige ambtenaar van het DOJ in de nationale veiligheidsdivisie, die telecomtransacties onderzocht, zei dat het onderzoek van het ministerie van Handel de harde aanpak van de FCC extra kracht kon bijzetten, maar dat er niets nieuws was in het richten op Huawei.

"De bezorgdheid van de Amerikaanse regering over Huawei is algemeen bekend, dus elk informatie- of communicatietechnologiebedrijf dat Huawei-producten blijft gebruiken, neemt het risico dat de Amerikaanse regering zal komen aankloppen," zei Sofield, die Amerikaanse en buitenlandse bedrijven vertegenwoordigt die te maken krijgen met nationale veiligheidsbeoordelingen van de V.S. Hij zei dat hij niet voor Huawei heeft gewerkt.

Het ministerie van Handel maakt gebruik van de in 2019 verleende bevoegdheid om transacties tussen Amerikaanse bedrijven en internet-, telecom- en techbedrijven uit "buitenlandse tegenstanders", waaronder Rusland en China, te verbieden of te beperken, volgens het uitvoeringsbevel en de bijbehorende regels.

De twee bronnen die bekend zijn met het onderzoek naar Huawei en een voormalige regeringsambtenaar zeiden dat Huawei een van de eerste gevallen van de regering Biden was waarbij gebruik werd gemaakt van de nieuwe bevoegdheden, die begin 2021 door het ministerie van Justitie naar Handel werden verwezen.

Het ministerie van Justitie verwees verzoeken om commentaar van Reuters door naar Commerce.

De dagvaarding is gedateerd op 13 april 2021, dezelfde dag dat Handel aankondigde dat een verzoek om documenten naar een niet met name genoemd Chinees bedrijf was gestuurd in het kader van de nieuwe bevoegdheden.

Het geeft Huawei 30 dagen de tijd om zeven jaar aan "records identifying Huawei's business transactions and relationships with foreign entities located outside of the United States, including foreign government agencies or parties, that have access to, or that share in any capacity, U.S. user data collected by Huawei." te verstrekken.

Opmerkend dat de "focus van dit onderzoek de levering van mobiele netwerk- en telecommunicatie-apparatuur ... door Huawei in de Verenigde Staten is," vraagt het Huawei ook om een volledige catalogus van "alle soorten apparatuur die verkocht is" aan "elke communicatie-aanbieder in de Verenigde Staten," inclusief namen en locaties van de partijen bij de verkoop.