In de besprekingen achter de schermen, die zeer gevoelig liggen en waarover nog niet eerder is bericht, worden geen expliciete geografische beperkingen gesteld aan het gebruik van wapens die aan de Oekraïense strijdkrachten zijn geleverd. Maar in de gesprekken is getracht tot een gezamenlijk inzicht te komen in het risico van escalatie, aldus drie Amerikaanse functionarissen en diplomatieke bronnen.

"Wij maken ons zorgen over escalatie en willen toch geen geografische grenzen stellen of hun handen te veel binden met de spullen die wij hun geven," zei een van de drie Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

De regering van president Joe Biden en de Amerikaanse bondgenoten zijn steeds meer bereid geweest om Oekraïne wapens voor langere afstanden te geven, waaronder M777 houwitsers, nu Kiev de Russische invasietroepen bestrijdt, met meer succes dan de Amerikaanse inlichtingendiensten hadden voorspeld. De aankondiging van het Pentagon vorige week dat Denemarken Oekraïne Harpoon anti-scheepsraketten zal leveren, zou het bereik van Kiev nog verder uitbreiden.

Na aanvankelijk te hebben voorspeld dat Oekraïne onder de voet zou worden gelopen door het veel grotere leger van Rusland, hebben Amerikaanse functionarissen de laatste tijd de hoop uitgesproken dat de Oekraïense strijdkrachten de oorlog kunnen winnen, en zij willen hen daartoe bewapenen.

Amerikaanse functionarissen zeggen dat de regering-Biden zelfs overweegt Kyiv te voorzien van het M142 High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS), dat afhankelijk van de munitie een bereik van honderden kilometers kan hebben.

Maar de Amerikaanse inlichtingendiensten hebben ook gewaarschuwd voor toenemende risico's, vooral gezien een wanverhouding tussen de klaarblijkelijke ambities van de Russische president Vladimir Poetin en de prestaties van zijn leger. De komende maanden zou de oorlog op een "onvoorspelbaarder en mogelijk escalerend traject" kunnen komen te liggen, vertelde directeur van de nationale inlichtingendienst Avril Haines deze maand in een hoorzitting van de Senaat.

De Verenigde Staten strijden niet rechtstreeks tegen de Russische strijdkrachten, maar commandanten van het Pentagon staan voortdurend in contact met de Oekraïense leiders en hebben cruciale inlichtingen verstrekt, waardoor Oekraïne Russische troepen te land en ter zee kon aanvallen, aldus Amerikaanse functionarissen.

Een tweede Amerikaanse functionaris, die eveneens op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat Washington en Kiev een gedeelde "overeenkomst" hadden over het gebruik van bepaalde door het Westen verschafte wapensystemen.

"Tot nu toe zitten we op één lijn over de drempels," zei de ambtenaar.

Het Oekraïense ministerie van defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

MILITAIRE DOELEN

Rusland heeft de hoofdstad van Oekraïne aangevallen en locaties ver van de frontlinies van de gevechten. Maar Oekraïne heeft niet geantwoord met aanvallen op een grote Russische stad of aanvallen diep in Rusland uitgevoerd, ook niet op militaire doelen zoals wapenfabrikanten of bevoorradingshubs ver van de grens.

Russische functionarissen hebben het Oekraïense leger er herhaaldelijk van beschuldigd grensoverschrijdende aanvallen uit te voeren, onder meer op een brandstofdepot in de stad Belgorod. Het land heeft zijn invasie in Oekraïne gedeeltelijk gerechtvaardigd op grond van de veronderstelling dat Oekraïne een bedreiging voor Rusland vormde -- een idee dat Kiev en het Westen verwerpen.

In wat volgens een diplomatieke bron een duidelijke aanwijzing was dat Kiev de gevoeligheden van elke grensoverschrijdende actie begreep, heeft Oekraïne geweigerd enige betrokkenheid bij die vermeende incidenten te bevestigen. Ook de Verenigde Staten hebben geen commentaar gegeven.

De Amerikaanse gevoeligheden kwamen in april in de openbaarheid, toen het Pentagon waarschuwingen van Amerikaanse inlichtingendiensten aanhaalde over het risico van een militaire escalatie tussen Rusland en het NAVO-bondgenootschap als de Verenigde Staten straaljagers aan Oekraïne zouden overdragen.

De Democratische afgevaardigde Jason Crow, die de afgelopen maand Oekraïne bezocht en met de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy sprak, zei dat hij zich geen zorgen maakte over het escalatierisico en dat Oekraïne de wapens die in het zuiden worden geleverd, zou gebruiken.

Drie maanden in het conflict concentreert Rusland zijn campagne in het zuiden, na een mislukte poging om Kiev in te nemen.

"Wij moeten herhalen, zoals wij in alle gevallen doen, dat deze wapens op verantwoorde wijze moeten worden gebruikt," zei Crow, een veteraan Army Ranger die zitting heeft in het Armed Services Committee en het House Permanent Select Committee on Intelligence in het Congres.

"Maar ik ben minder bezorgd over de kwestie van escalatie dan over het ervoor zorgen dat de Oekraïners nu kunnen winnen en de Russische strijdkrachten terugdringen."

De eerste Amerikaanse functionaris zei dat Oekraïne genoeg doelen had om binnen Oekraïne te raken, en dat was het doel van het verkrijgen van wapens met een langere reikwijdte van westerse bondgenoten.

Douglas Lute, een vroegere Amerikaanse ambassadeur bij de NAVO en gepensioneerd luitenant-generaal van het leger, was het ermee eens dat Oekraïne genoeg Russische doelwitten binnen Oekraïne heeft om zich zorgen over te maken.

Maar hij erkende het risico van escalatie en politieke verdeeldheid binnen de NAVO, mocht Oekraïne diep in Rusland toeslaan.

"Het zou een verdeeld debat binnen het bondgenootschap op gang brengen. En dat wil het bondgenootschap natuurlijk niet. En Oekraïne ook niet," zei Lute tegen Reuters.

Een vraag die overblijft is of Oekraïne zijn strategie zou kunnen veranderen als de oorlog een slechte wending neemt, en misschien de door de V.S. geleverde wapens zou kunnen gebruiken op een manier die oorspronkelijk niet de bedoeling was.

"Er zouden scenario's kunnen zijn waarbij de Oekraïners in zo'n hoek gedrukt worden dat zij vinden dat zij verder moeten escaleren, maar dat hebben wij nog niet gezien," zei de tweede Amerikaanse ambtenaar.