De ongekende vertraging doet vragen rijzen over de autonomie van de rechterlijke macht van de stad, vertelden deze advocaten en negen diplomaten en geleerden aan Reuters.

De benoeming van rechters door de Judicial Officers' Recommendation Commission wordt steeds belangrijker, omdat sommige van deze juristen zullen oordelen over zaken als vervolgingen op grond van een omstreden nationale veiligheidswet die Peking in 2020 aan de stad heeft opgelegd om subversie, terrorisme, afscheiding en heimelijke afspraken met buitenlandse strijdkrachten te bestraffen.

Lam heeft het besluit om te handelen over de voordracht van de in Groot-Brittannië opgeleide procesadvocaat Neville Sarony, die begin 80 is, voor de zetel die voor een barrister in de commissie is gereserveerd, uitgesteld.

Sarony heeft in recente krantenkolommen kritiek geuit op het regeringsbeleid van Hongkong en zijn steun betuigd aan de vrije meningsuiting en sommige pro-democratische advocatenactivisten. Hij weigerde commentaar te geven op zijn benoeming.

Reuters kon de redenen voor de vertraging niet vaststellen.

Een woordvoerder van Lam zei dat de "benoeming van (een) lid" in het panel door de regering werd verwerkt en te zijner tijd zou worden bekendgemaakt.

De woordvoerder gaf geen antwoord op vragen over waarom de beslissing over Sarony was uitgesteld of over de vraag of Lam hem ronduit zou afwijzen en een nieuwe naam zou zoeken bij de Orde van Advocaten van Hongkong.

Pro-Beijing media en sommige Chinese ambtenaren hebben de orde van advocaten als "anti-China" gebrandmerkt vanwege haar kritiek op regeringsmaatregelen zoals een voorstel uit 2019 om verdachten aan het vasteland van China uit te leveren voor berechting.

Door die afwezigheid is de stem van de barristers verwijderd uit het panel, waarvan de andere zetels gaan naar rechters, een solicitor, de secretaris van justitie van de stad en drie anderen die zich niet met de beoefening van de wet bezighouden.

In Hong Kong en in sommige andere rechtsgebieden waar gewoonterecht geldt, is de advocatuur opgesplitst in barristers, die pleitbezorgers zijn in de rechtszaal, en solicitors, die meestal andere juridische kwesties behandelen.

"Zonder een barrister ziet de opzet van de commissie er scheef uit ten gunste van de gevestigde orde," zei een rechtsgeleerde die de commissie al enkele jaren volgt. "Barristers kunnen een belangrijke onafhankelijke stem geven, vooral wanneer de kant van het openbaar ministerie vertegenwoordigd is via de secretaris van justitie."

Stadsbestuurders hebben eerder binnen enkele weken gehandeld om vacatures in de negen leden tellende commissie te vervullen. In de afgelopen tien jaar, zo blijkt uit openbare verslagen, zijn er benoemingen in het panel gedaan voordat het ontslag van de voorganger ingaat. Advocaten zeggen dat dit het routinekarakter van het proces onderstreept.

De selectie "is gewoonlijk een loutere formaliteit, maar deze keer is er stilte, en deze vreemde vertraging," zei een advocaat die met de situatie vertrouwd is. Een ander zei dat Lam "schijnt te wachten op een nieuw team bij de balie om met een nieuwe, meer aanvaardbare naam te komen."

Door het besluit over de benoeming van de barrister uit te stellen, gebruikt Lam haar invloed op de commissie op een manier die nog niet eerder is vertoond en die de hand van regeringsgezinde figuren in het panel versterkt, zeiden de diplomaten, advocaten en geleerden.

De advocaten en geleerden zeggen dat zij niet op de hoogte zijn van een eerder geval waarin de president van Hong Kong niet onmiddellijk de aanbevelingen van de Orde van Advocaten of de Law Society, de orde van advocaten, aanvaardde.

Zij vrezen dat de situatie een verdere bedreiging zal vormen voor de sociale en commerciële vrijheden die het financiële centrum werden gegarandeerd toen Groot-Brittannië zijn voormalige kolonie in 1997 aan China teruggaf.

KOLONIALE ERFENIS

Het panel, dat in 1976 werd opgericht, heeft in zijn huidige vorm sinds 1991 gefunctioneerd, onder Brits en Chinees bewind. Het brengt verslag uit aan de algemeen directeur.

De nieuwe voorzitter van de Orde van Advocaten, Victor Dawes, heeft niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar op de voordracht van Sarony. Dawes zei na zijn verkiezing op 20 jan. dat zijn team de rechtsstaat zou verdedigen en zich zo nodig zou uitspreken over mensenrechtenkwesties.

In antwoord op vragen van Reuters aan de voorzitter van de commissie, opperrechter Andrew Cheung, zei een woordvoerder van de rechterlijke macht dat het hoofd van de stad de bevoegdheid heeft om leden voor de commissie te benoemen, waaronder een barrister van haar keuze, hoewel zij de orde van advocaten over de zaak moet "raadplegen".

De woordvoerder zei dat er geen sprake van was dat de commissie "anders dan onafhankelijk zou handelen", overeenkomstig de onafhankelijkheid die gewaarborgd wordt door de Basiswet, de minigrondwet van Hongkong.

De commissie is een van de vele juridische erfenissen uit het Britse tijdperk die in de basiswet zijn opgenomen, en die volgens geleerden en juristen onderstrepen hoe belangrijk het is dat het systeem van gewoonterecht van Hongkong onder Chinees bestuur veilig blijft.

In maart wordt in Hongkong een chief executive gekozen. Lam heeft niet gezegd of zij zich opnieuw verkiesbaar zal stellen.

De beraadslagingen van het panel zijn geheim. Het is een misdrijf ze te onthullen of te proberen zich ermee te bemoeien.

De commissie heeft in 2020 45 rechterlijke voordrachten gedaan die "door de chief executive zijn aanvaard", volgens het meest recente jaarverslag van de commissie. Het was niet duidelijk of er ook afgewezen waren.

Sarony was door de Orde van Advocaten aangetrokken om de veteraan-mensenrechtenadvocaat Philip Dykes te vervangen, een vroegere voorzitter van de Orde, die op 5 aug. voor het einde van zijn termijn ontslag nam.

Dykes zei dat hij geen commentaar kon geven op zijn ontslag.

Sarony, een van de oudste advocaten van de stad, heeft sinds 1985 een grote verscheidenheid van zaken in Hong Kong behandeld en is bekend om zijn werk op het gebied van persoonlijke verwondingen. Hij wordt door zijn collega's niet beschouwd als een partijdige politieke figuur of, zoals sommige andere barristers, als een activistische advocaat.

Hij schrijft ook columns voor het Hong Kong Economic Journal. In recente stukken heeft hij onder andere kritiek geuit op de regering van Hong Kong in verband met haar wijzigingen in de rechtsbijstand en haar COVID-19 quarantaine beleid. Sommige hebben ook kritiek geuit op het optreden van de Britse regering.

In april betuigde hij zijn steun aan barrister en voormalig democratisch parlementslid Margaret Ng na haar veroordeling op 16 april wegens illegale vergadering. Zij kreeg een straf van 12 maanden, voorwaardelijk met 24 maanden.

"Ik heb heel weinig respect voor politici van welke overtuiging dan ook, maar Margaret is die rara avis, een toegewijde, eerlijke en toegewijde vertegenwoordigster van het volk van Hongkong," schreef Sarony.