Dit zijn de belangrijkste feiten over de kleine republiek op de westelijke Balkan:
POPULATIE: Ongeveer 1,8 miljoen, volgens de meest recente volkstelling van 2011, die door de plaatselijke Serviërs werd geboycot. Etnische Albanezen maken meer dan 90% van de bevolking uit, Serviërs ongeveer 5,3% en etnische groepen zoals Bosniërs, Turken en Roma de rest. Voor dit jaar is een nieuwe volkstelling gepland.
GEBIED: Kosovo beslaat 10.908 vierkante kilometer. Het grenst in het noorden en oosten aan Servië, in het zuidoosten aan Noord-Macedonië, in het zuidwesten aan Albanië en in het westen aan Montenegro.
KAPITAAL: Pristina.
TAAL: Albanees en Servisch zijn de officiële talen.
RELIGIE: Ongeveer 90% - grotendeels etnische Albanezen - is moslim. De andere belangrijke denominaties zijn orthodoxe christenen - voornamelijk Serviërs - en rooms-katholieken.
STAAT EN REGERING: Een parlementaire democratie met een wetgevende macht van 120 zetels, waarvan 10 voor Serviërs en 10 voor andere minderheden. De regering wordt geleid door de premier en de president heeft een ceremoniële rol.
ECONOMIE: Kosovo is door land ingesloten en arm, maar hoopt dat zijn minerale rijkdom uiteindelijk de buitenlandse investeringen zal opleveren die nodig zijn om de werkloosheid van ongeveer 30% aan te pakken. Maar veel investeerders worden afgeschrikt door de vluchtige etnische spanningen. Corruptie, smokkel en georganiseerde misdaad zijn andere ernstige problemen die de ontwikkeling afremmen en het streven van Kosovo naar EU-lidmaatschap ondermijnen.
GESCHIEDENIS & MENSEN: Kosovo werd begin 13e eeuw onderdeel van het koninkrijk Servië, met een gemengde bevolking van etnische Albanezen, Serviërs en Vlamingen. De Nemanjische dynastie maakte van Kosovo het spirituele hart van Servië, door landerijen aan de orthodoxe kerk te schenken en kloosters te bouwen die er nu nog staan.
Veel Serviërs vertrokken in de vijf eeuwen nadat het Ottomaanse Rijk de Serviërs onder prins Lazar versloeg in de Slag om Kosovo in 1389, terwijl het aantal etnische Albanezen toenam. Wederzijdse verdrijvingen en migraties naar en vanuit buurland Albanië in het begin van de 20e eeuw veranderden de etnische samenstelling van Kosovo.
GEWELD EN OORLOG: De etnische spanningen escaleerden in de jaren tachtig toen het federale, multinationale Joegoslavië begon af te brokkelen en de economische omstandigheden verslechterden. De populistische brandstichter Slobodan Milosevic stimuleerde het Servische nationalisme als springplank naar het Servische presidentschap in 1989 en trok de provinciale autonomie van Kosovo in. Hij beschuldigde de Kosovaarse Albanezen ervan de plaatselijke Serviërs te vervolgen en beperkte hun rechten op het gebied van onderwijs en lokaal bestuur.
Na jaren van passief Kosovaars verzet tegen Belgrado, brak eind jaren negentig een gewapende opstand uit onder leiding van guerrilla's van het Kosovaarse Bevrijdingsleger, die leidde tot een bruut optreden van het door Servië geleide Joegoslavische federale leger en de Servische veiligheidspolitie.
Westerse mogendheden waarschuwden Milosevic dat ze geen nieuwe golf van "etnische zuivering" op de Balkan zouden tolereren na de oorlogen in Bosnië en Kroatië. Vredesbesprekingen in Frankrijk mislukten en in maart 1999 begon de NAVO Servië te bombarderen om het te dwingen zich uit Kosovo terug te trekken.
Ongeveer 800.000 Albanezen vluchtten of werden verdreven naar Macedonië en Albanië voordat Milosevic 78 dagen later toegaf. Toen zijn troepen zich terugtrokken en de NAVO de macht overnam, vertrokken volgens VN-agentschappen ook tot 200.000 Serviërs en andere etnische minderheden.
VAN ONZEKERHEID NAAR ONAFHANKELIJKHEID: Na bijna tien jaar onder VN-overgangsbestuur, gesteund door tienduizenden NAVO-vredestroepen, riep Kosovo in februari 2008 de onafhankelijkheid uit. De onafhankelijkheid is erkend door meer dan 100 VN-lidstaten, waaronder de Verenigde Staten en 22 EU-landen, maar niet door Servië, zijn grote bondgenoot Rusland of China.
Servië heeft gezworen de onafhankelijkheid van Kosovo nooit te zullen erkennen. Het steunt de nationalistische Servische minderheid in Noord-Kosovo die de staat boycot, waardoor een feitelijke tweedeling ontstaat. De helft van de lokale Serviërs, ongeveer 50.000, woont in andere delen van Kosovo en is geïntegreerd in het politieke en economische leven van Kosovo.
In juli 2010 oordeelde het Internationaal Gerechtshof in een advies dat de onafhankelijkheidsverklaring van Kosovo niet in strijd was met het algemeen internationaal recht.
Belgrado en Kosovo voeren sindsdien al jaren sporadische, onbesliste gesprekken over normalisatie, die door bemiddeling van de Europese Unie tot op heden geen doorbraak hebben opgeleverd. De impasse in Noord-Kosovo is in de loop der jaren herhaaldelijk gekenmerkt door gewelddadige confrontaties, waarbij Serviërs barricades opwerpen en slaags raken met de politie van Pristina, die tevergeefs probeert het staatsgezag op te leggen.
