Maar als de economie slechts iets beter presteert dan verwacht, zou degene die later dit jaar de verkiezingen wint tientallen miljarden ponden meer budgettaire flexibiliteit kunnen hebben.
In dat rooskleurigere scenario zouden de conservatieven van premier Rishi Sunak het gemakkelijker kunnen vinden om de hoogste belastingdruk sinds de Tweede Wereldoorlog te verlagen en toch aan de schuldbeloften te voldoen.
Als de oppositiepartij Labour aan de macht komt, zou zij meer ruimte hebben om haar jaarlijkse netto nul-investeringsplan van 20 miljard pond (25 miljard dollar) te financieren.
Economische voorspellingen zijn natuurlijk notoir onnauwkeurig en het Office for Budget Responsibility (OBR) is al eerder te optimistisch gebleken over de vooruitzichten van de economie.
Als de zaken slechter gaan dan verwacht, kan de volgende regering te maken krijgen met een nog krappere begroting.
PARTIJEN BELOVEN SCHULDVERMINDERING
De Conservatieven en Labour beloven allebei om de Britse staatsschuld te verlagen, indachtig hoe de enorme belastingverlagingen die gepland waren door de voormalige premier Liz Truss de obligatiemarkten in 2022 hebben gehamsterd.
De schuld bedraagt bijna 100% van de economische output na de enorme overheidsuitgaven tijdens de COVID pandemie en de energieprijsstijging van 2022, bovenop de zware kosten van de financiële crisis van 2008-09.
Schulden aanpakken is moeilijker als de economie stagneert, terwijl de vraag naar openbare diensten - zoals uitgaven voor gezondheidszorg voor de vergrijzende bevolking van Groot-Brittannië - blijft stijgen.
Minister van Financiën Jeremy Hunt heeft beloofd om de schuld als percentage van het bruto binnenlands product binnen vijf jaar te laten dalen.
Volgens de huidige prognoses haalt hij dat doel maar net, met minder manoeuvreerruimte dan zijn voorgangers.
Maar die "budgettaire ruimte" zal waarschijnlijk veranderen, gezien de reeks factoren die meespelen in de visie van de OBR. De vraag is of de ruimte groter wordt of nog kleiner.
DE PRODUCTIVITEIT WILDCARD
Een grote wild card is wat er gebeurt met de productiviteitsgroei, die vertraagd is en op de economie en belastinginkomsten weegt.
Als de regering de productiviteitsgroei dichter bij het tempo van voor 2008 kan krijgen - 1,5% per jaar in plaats van 1,0% zoals verwacht door de OBR - dan zou de ruimte om de doelstelling van Hunt te halen over vijf jaar toenemen tot 72 miljard pond, aldus de OBR.
Dat zou de huidige schatting van 13 miljard pond in de schaduw stellen en in de buurt komen van de omvang van het Britse budget voor openbaar onderwijs van 82 miljard pond tijdens dit boekjaar.
Maar de productiviteit zou kunnen verslechteren. Als de productiviteit met slechts 0,5% per jaar zou groeien - in lijn met het afgelopen decennium - zou de regering haar schulddoelstelling met meer dan 40 miljard pond missen, schat het OBR, wat belastingverhogingen, meer bezuinigingen of nog meer schulden zou betekenen.
De OBR heeft in het verleden de kansen op een productiviteitsverbetering overschat. Maar bedrijfsleiders zeggen dat de aankondiging van Hunt in november dat belastingvoordelen voor bedrijfsinvesteringen permanent zullen worden gemaakt, een stap voorwaarts is. Ook de opkomst van kunstmatige intelligentie doet de hoop op productiviteit toenemen.
Hoe de inflatie zich gedraagt is een andere belangrijke factor, en niet alleen vanwege de dure uitbetalingen op de enorme Britse voorraad aan indexgekoppelde staatsobligaties.
Als een toekomstige stijging van de inflatie veroorzaakt wordt door importprijzen, vooral die van olie en gas, dan zouden de overheidsfinanciën een klap krijgen, aldus de OBR.
Maar als die prijsstijging het gevolg is van hogere lonen en bedrijfswinsten, dan zouden de belastinginkomsten stijgen, wat zou kunnen helpen om de schuld te verlagen, hoewel de Schatkist dan te maken zou krijgen met oproepen om de uitgaven te verhogen om de inflatie te volgen.
WEDDENSCHAPPEN OP DALENDE RENTETARIEVEN
Een andere grote veronderstelling van de OBR is wat er waarschijnlijk gaat gebeuren met de rentetarieven, die de Bank of England heeft verhoogd tot het hoogste niveau in 15 jaar van 5,25% om de inflatie te bestrijden.
Groot-Brittannië gaf als percentage van het BBP meer uit aan schuldrente dan elk ander land van de Groep van Zeven, behalve Italië in 2022, voornamelijk omdat het veel obligaties verkoopt die gekoppeld zijn aan inflatie.
In november voorspelde de OBR dat de nettorentekosten over drie jaar jaarlijks 109 miljard pond zouden bedragen, meer dan het dubbele van de veronderstelling minder dan twee jaar eerder.
Het zag ernaar uit dat de rekening voor de schuldrente van de overheid ongeveer 2% van het BBP hoger zou uitvallen, waarbij het verschil alleen al gelijk zou zijn aan het hele defensiebudget, zei de denktank Institute for Fiscal Studies toen.
Maar sinds november zijn de renteverwachtingen snel gedaald.
Beleggers zien de Bankrente nu al in december dalen naar 4%, drie jaar eerder dan de OBR veronderstelde.
Carl Emmerson, adjunct-directeur van IFS, zei dat een daling van één procentpunt in de Bankrente en in de rendementen op staatsobligaties de schatkist ongeveer 15 miljard pond per jaar zou besparen, oplopend tot 19 miljard pond over vijf jaar.
Om dat in de juiste context te plaatsen: Groot-Brittannië gaf in 2022 12,8 miljard pond uit aan overzeese hulp.
"Het zijn behoorlijk grote getallen," zei Emmerson.
Hunt kan misschien al op 6 maart, wanneer hij waarschijnlijk zijn laatste begrotingsverklaring voor de verkiezingen zal afleggen, een deel van de daling van de verwachte toekomstige schuldkosten omzetten in belastingverlagingen.
DE REGELS BLIJVEN VERANDEREN
De grootste variabele is misschien wel welke begrotingsregels de volgende regering aanneemt.
Hoewel beide grote partijen zeggen dat ze de schuld als percentage van het BBP willen terugdringen, is Labour niet specifiek geweest over de details en zouden de Conservatieven, als ze worden herkozen, een nieuwe regel kunnen aankondigen.
Sinds 2011 hebben opeenvolgende regeringen onder leiding van de Conservatieven zes verschillende begrotingsregels ingevoerd.
Emmerson zei dat ministers ook moesten stoppen om verbeteringen in de begrotingsvooruitzichten te gebruiken om belastingen te verlagen of uitgaven te verhogen, terwijl elke verslechtering tot meer obligatieverkopen leidde.
"Als je, telkens als het slechter gaat, uiteindelijk meer gaat lenen, maar als het er beter uitziet, je uiteindelijk belastingverlagingen geeft, zul je uiteindelijk altijd meer lenen dan je voorspelt," zei hij.
($1 = 0,7868 pond)
