Het vierkoppige team dat door de in Houston gevestigde startup Axiom Space Inc was uitgekozen voor zijn mijlpaaldebuut in de ruimtevaart en de orbitale wetenschapsmissie, steeg om 11.17 uur EDT (1517 GMT) op vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.

Een live videowebcast van Axiom toonde de 25 verdiepingen hoge SpaceX draagraket - bestaande uit een tweetraps Falcon 9 raket met daarop de Crew Dragon capsule - die boven een vurige, geelachtige staart van uitlaatgassen de blauwe lucht boven Florida's Atlantische kust binnenstreed.

Camera's in het bemanningscompartiment straalden beelden van de vier mannen die in de drukcabine vastgebonden zaten, rustig zittend in hun wit-zwarte vliegpakken met helmen, terwijl de raket naar de ruimte vloog.

Negen minuten na de lancering bracht de bovenste trap van de raket de bemanningscapsule in zijn voorlopige baan, volgens de commentatoren van de lancering. Ondertussen vloog de herbruikbare onderste trap van de raket, nadat hij zich had losgemaakt van de rest van het ruimteschip, zelf terug naar de aarde en landde veilig op een landingsplatform dat op een droneschip in de Atlantische Oceaan dreef.

De webcastcommentator van de lancering, Kate Tice, beschreef de lancering als "absoluut beeldschoon". Een bemanningslid kon in een radiotransmissie tegen de vluchtleiding zeggen: "That was a hell of a ride."

Als alles volgens plan verloopt, zal het kwartet onder leiding van de gepensioneerde NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria zaterdag, na een vlucht van meer dan 20 uur, bij het ruimtestation aankomen, en de autonoom bestuurde Crew Dragon zal zo'n 250 mijl (400 km) boven de aarde aan de omloopbaan aanmeren.

SpaceX, de in 2002 door miljardair Elon Musk opgerichte raketmaatschappij, leidde de missiecontrole voor de vlucht vanuit zijn hoofdkwartier in de buurt van Los Angeles.

De NASA zorgt niet alleen voor de lanceerplaats, maar zal ook de verantwoordelijkheid op zich nemen voor de astronauten zodra zij een rendez-vous hebben met het ruimtestation om acht dagen lang wetenschappelijk en biomedisch onderzoek te doen terwijl ze in een baan om de aarde zijn.

MIJLPAAL IN COMMERCIËLE RUIMTEVAART

De missie, die een partnerschap tussen Axiom, SpaceX en NASA vertegenwoordigt, is door alle drie aangeprezen als een belangrijke stap in de uitbreiding van commerciële ruimtevaartondernemingen, die door insiders gezamenlijk de low-Earth orbit economy, of kortweg "LEO-economie" worden genoemd.

"Wij halen de commerciële activiteiten van de aarde en brengen ze in de ruimte," zei NASA-chef Bill Nelson vóór de vlucht, en hij voegde eraan toe dat zijn agentschap zich door deze verschuiving meer kan richten op het terugsturen van mensen naar de maan, naar Mars en op andere diep-ruimte-exploraties.

De lancering van vrijdag is ook de zesde bemande ruimtevlucht van SpaceX in bijna twee jaar, na vier missies van NASA-astronauten naar het ruimtestation en de "Inspiration 4"-lancering in september, die voor het eerst een volledig civiele bemanning naar een baan om de aarde stuurde. Die vlucht heeft niet met het ISS gedokt.

Hoewel het ruimtestation van tijd tot tijd civiele bezoekers heeft ontvangen, zal de Ax-1 missie het eerste volledig commerciële team van astronauten zijn dat het ISS zal gebruiken voor zijn beoogde doel als een ronddraaiend onderzoekslaboratorium.

Het vierkoppige Axiom-team zal de gewichtloze werkomgeving delen met zeven gewone, door de overheid betaalde ISS-bemanningsleden - drie Amerikaanse astronauten, een Duitse astronaut en drie Russische kosmonauten.

Lopez-Alegria, 63, de in Spanje geboren Axiom missiecommandant, is ook de vice-president voor bedrijfsontwikkeling van het bedrijf. Zijn second-in-command is Larry Connor, een vastgoed- en technologie-ondernemer en luchtacrobatiekvlieger uit Ohio die aangewezen is als de missiepiloot. Connor is in de 70, maar het bedrijf heeft zijn precieze leeftijd niet meegedeeld.

Het Ax-1 team wordt gecompleteerd door de investeerder-filantroop en voormalig Israëlisch gevechtspiloot Eytan Stibbe, 64 jaar, en de Canadese zakenman en filantroop Mark Pathy, 52 jaar, die beiden dienst doen als missiespecialisten. De vlucht maakt Stibbe de tweede Israëliër in de ruimte, na Ilan Ramon, die met zes bemanningsleden van de NASA omkwam in de ramp met het ruimteveer Columbia in 2003.

De bemanningsleden van Axiom lijken veel gemeen te hebben met veel van de rijke passagiers die de afgelopen maanden suborbitale ritten maakten aan boord van de Blue Origin en Virgin Galactic diensten die respectievelijk worden aangeboden door miljardairs Jeff Bezos en Richard Branson.

Maar Axiom zei dat zijn missie veel verder gaat dan ruimtetoerisme, waarbij elk bemanningslid honderden uren astronautentraining ondergaat bij zowel NASA als SpaceX.

Het Ax-1 team zal ook ongeveer twee dozijn wetenschappelijke experimenten uitvoeren aan boord van het ISS, met inbegrip van onderzoek naar de gezondheid van de hersenen, hartstamcellen, kanker en veroudering, evenals een technologiedemonstratie om optica te produceren met behulp van de oppervlaktespanning van vloeistoffen in microzwaartekracht, zeiden de bedrijfsleiders.

Het ruimtestation, dat in 1998 in een baan om de aarde werd gebracht, is sinds 2000 ononderbroken bezet geweest in het kader van een partnerschap onder leiding van de VS en Rusland, waarbij ook Canada, Japan en 11 Europese landen betrokken zijn.

De NASA heeft geen plannen om in een nieuw ruimtestation te investeren zodra het ISS met pensioen is, ergens rond 2030. Maar de NASA heeft Axiom in 2020 uitgekozen om een nieuwe commerciële vleugel te bouwen aan het laboratorium in een baan om de aarde, dat momenteel de lengte van een voetbalveld beslaat.

Volgens de plannen zullen de Axiom-modules uiteindelijk losgekoppeld worden van de rest van het station, wanneer het klaar is om ontmanteld te worden. Verwacht wordt dat andere particuliere exploitanten hun eigen stations in een baan om de aarde zullen brengen zodra het ISS buiten dienst is gesteld.

Intussen heeft Axiom gezegd dat het met SpaceX een contract heeft gesloten om de komende twee jaar nog drie particuliere astronautenmissies naar het ruimtestation te vliegen.