De schepen, waarvan er één al jaren gestrand is, liggen in de buurt van de haven van Ras Issa van waaruit de door Iran gesteunde Houthi's raketten afvuren op schepen die door de Rode Zee varen en waar Amerikaanse raketten landen als ze op de Houthi's gericht zijn.

De Verenigde Naties leidden vorig jaar de inspanningen om een miljoen vaten olie van de in verval geraakte tanker, de FSO Safer, over te brengen naar een nieuwe tanker, de MT Yemen, in een operatie die 121 miljoen dollar kostte.

De VN had gehoopt de FSO Safer, die nog steeds giftig afvalwater en olieresidu bevat, elders te kunnen dumpen en de olie aan boord van de MT Yemen te kunnen verkopen.

Geen van beide schepen is sinds augustus verplaatst omdat de Houthi's en hun vijanden in de internationaal erkende regering van Jemen het niet eens konden worden over wie het geld voor de olie zou moeten ontvangen, vertelde een Houthi-bron op voorwaarde van anonimiteit aan Reuters.

De bron zei ook dat er geen overeenkomst was om het schip weg te slepen.

Het VN-Ontwikkelingsprogramma zei dat het in gesprek was "met alle relevante partijen in Jemen" over de overdracht van het schip.

"(UNDP) heeft geen enkele aanwijzing gekregen van de de facto autoriteiten in Jemen over dreigementen om het schip opzettelijk te beschadigen," zei een woordvoerder van het UNDP, verwijzend naar de Houthi's.

Een bron bij de internationaal erkende Jemenitische regering, die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat hij geloofde dat de Houthi's hadden geweigerd om een van de schepen vrij te geven en dat ze deze gebruikten om hun onderhandelingspositie te verbeteren.

GIFTIGE MODDER

De FSO Safer is een voormalige mammoettanker die in de jaren 1970 werd gebouwd en voor het uitbreken van de burgeroorlog in Jemen in 2014 werd omgebouwd tot een drijvende opslag- en overslagfaciliteit voor olie.

Het schip is zo vervallen dat de rottende romp dreigde zijn lading in de Rode Zee te lozen.

Vorig jaar namen de Verenigde Naties het in Nederland gevestigde SMIT Salvage onder contract, dat de olie verwijderde. Het Belgische Euronav leverde het schip van MT Yemen.

Het giftige slib en waswater dat gebruikt werd om de olie uit de tanker te schrobben zijn nog steeds niet verwijderd, zei een scheepvaartbron.

Hij wilde niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak en voegde eraan toe dat er nog ongeveer 70.000 ton residu aan boord van de FSO Safer was.

Een woordvoerder van Boskalis, het moederbedrijf van SMIT berging, zei dat Boskalis gecontracteerd was om de olie te verwijderen, maar niet het schip van de Safer.

Het Belgische Euronav heeft sinds augustus een bemanning aan boord van de MT Yemen gehouden in het kader van haar contract met de VN.

"Zodra het overdrachtsproces is voltooid, zal de bemanning vertrekken," zei de UNDP-woordvoerder.

Euronav zei dat het de UNDP bleef helpen om de MT Yemen veilig over te dragen. Ze specificeerde niet wie het schip uiteindelijk zou kunnen ontvangen.