De woede van Idalia werd dinsdag steeds intenser en putte energie uit de warme, open wateren van de Golf van Mexico, terwijl miljoenen mensen op het pad van de storm hun boten vastmaakten, ramen dichttimmerden, hun eigendommen met zandzakken afdekten en naar hoger gelegen gebieden trokken.

Dinsdagavond waren er in minstens 28 van de 67 county's in Florida verplichte evacuatieorders uitgevaardigd.

"Als u nog niet geëvacueerd bent, moet u dat nu doen," zei Kevin Guthrie, hoofd van het noodbeheer in Florida, tijdens een avondnieuwsbriefing. "U moet laten vallen waar u mee bezig bent. U moet naar uw kamer gaan, uw spullen pakken en in veiligheid brengen."

De meeste van de 21 miljoen inwoners van Florida, en velen in de aangrenzende staten Georgia en South Carolina, stonden onder orkaanwaarschuwingen en andere stormgerelateerde adviezen. In alle drie de staten werden noodtoestanden afgekondigd.

"Ze verwachten een aantal dodelijke slachtoffers, dus daar wil ik niet bij horen," zei Rene Hoffman, 62, terwijl ze zich klaarmaakte om haar huis in Steinhatchee, Florida, dat in de verwachte landingszone ligt, te verlaten. Ze heeft een eetkraampje dat ze aan de pick-up van haar man heeft vastgemaakt om te voorkomen dat het zou wegspoelen of wegwaaien.

Er wordt voorspeld dat Idalia "een extreem gevaarlijke categorie 4 intensiteit" zal bereiken op de vijfstaps Saffir-Simpson windschaal tegen de tijd dat ze woensdagochtend in Florida aan land komt, zei het National Hurricane Center (NHC) in Miami dinsdagavond.

Bij het laatste rapport van het orkaancentrum had Idalia een maximum aanhoudende windkracht van 177 km/u, aan de bovenkant van een categorie 2, terwijl het naar de kust raasde 120 mijl (193 km) ten zuidwesten van Cedar Key, Florida. Elke storm van categorie 3 of hoger wordt beschouwd als een grote orkaan.

De Golfkust van Florida, het zuidoosten van Georgia en het oosten van Noord- en Zuid-Carolina kunnen tot en met donderdag te maken krijgen met 10 tot 20 cm regen, met geïsoleerde gebieden met 30 cm regen, waarschuwde het orkaancentrum.

Ambtenaren zeiden dat het gevaarlijkste kenmerk van de storm een krachtige golfslag van door de wind aangedreven branding zou zijn, die naar verwachting barrière-eilanden en andere laaggelegen gebieden langs de kust onder water zou zetten.

Er zijn waarschuwingen voor vloedgolven geplaatst voor honderden kilometers kustlijn, van Sarasota tot de sportvissershaven Indian Pass aan de westkant van de Apalachicola Baai. In sommige gebieden kan de vloedgolf, afhankelijk van de getijden, 3,0 tot 4,6 meter hoog worden, aldus de NHC.

"De nummer 1 moordenaar in al deze stormen is water," zei Deanne Criswell, de beheerder van het Federal Emergency Management Agency, op CNN.

Het NHC zei dat het centrum van Idalia waarschijnlijk de kustlijn van Florida ergens in de Big Bend regio zou kruisen, waar de noordelijke panhandle van de Golfkust van de staat overgaat in de westkant van het Florida schiereiland, ruwweg begrensd door de steden Gainesville en Tallahassee, de hoofdstad van de staat.

De Big Bend is dunbevolkt vergeleken met het gebied Tampa-St. Petersburg in het zuiden, en heeft een moerassige kust, doorspekt met zoetwaterbronnen en rivieren, en een cluster van kleine eilanden voor de kust die Cedar Key vormen, een historisch vissersdorp dat in 1896 werd verwoest door de stormvloed van een orkaan.

President Biden van de V.S. zei dinsdag in het Witte Huis dat hij en gouverneur Ron DeSantis van Florida, die op zoek is naar de Republikeinse nominatie om Biden uit te dagen in de presidentsverkiezingen van 2024, "voortdurend contact" hadden over de voorbereidingen op de storm.

Idalia-gerelateerde verstoringen strekten zich uit tot de Atlantische kust van Florida bij Cape Canaveral, waar de lancering dinsdag van een raket met een inlichtingensatelliet van de Amerikaanse Space Force voor onbepaalde tijd werd uitgesteld.

Idalia groeide dinsdag vroeg uit van een tropische storm tot een orkaan, een dag nadat ze ten westen van Cuba was langsgetrokken, waar ze huizen beschadigde, de stroom uitschakelde, dorpen onder water zette en tot massa-evacuaties leidde.

Het was de vierde grote orkaan die Florida trof in de afgelopen zeven jaar, na Irma in 2017, Michael in 2018 en Ian, die een piek van categorie 5 bereikte, afgelopen september.

Meer dan 40 schooldistricten in Florida annuleerden klassen, zei DeSantis, en Tampa International Airport schortte dinsdag commerciële activiteiten op.

Ongeveer 5.500 leden van de Nationale Garde werden gemobiliseerd, terwijl 30.000 tot 40.000 elektriciteitsmedewerkers stand-by waren. De staat heeft 1,1 miljoen gallon benzine opzij gezet om eventuele onderbrekingen in de brandstofbevoorrading op te vangen, zei de gouverneur.

In Sarasota - een stad die vorig jaar zwaar getroffen werd door Ian - zei Milton Bontrager, 40, die een chartervisservice runt in de buurt van Tampa, dat zijn huis dichtgetimmerd was en volgestouwd met voedsel, water en een generator, en dat zijn boten veilig waren.

"Ik raak niet in paniek, ik bereid me voor," zei hij dinsdag.

(Verslaggeving door Maria Alejandra Cardona in Steinhatchee, Florida, Marco Bello in Cedar Key, Florida, Joey Roulette in Tampa, Florida, Rich McKay in Atlanta, Nelson Acosta in Havana, Dave Sherwood in Guanimar, Cuba, Brad Brooks in Longmont, Colorado, Brendan O'Brien in Chicago en Nandita Bose in Washington; geschreven door Steve Gorman; bewerkt door Gerry Doyle)