Na de dramatische bestorming van de ambtswoning van de president door demonstranten op zaterdag, zei de voorzitter van het parlement in een videoverklaring dat Rajapaksa hem had laten weten dat hij op 13 juli zou aftreden. Er kwam niet onmiddellijk een woord van Rajapaksa zelf.

In tegenstelling tot zijn oudere broer Mahinda, die de Sri Lankaanse politiek bijna 20 jaar heeft gedomineerd als president en premier, heeft Gotabaya zich niet op een leven in de regering toegelegd.

In plaats daarvan ging hij op 21-jarige leeftijd in het leger, diende twee decennia lang en bereikte de rang van luitenant-kolonel. Met vervroegd pensioen emigreerde hij naar de Verenigde Staten, waar hij in de informatietechnologie werkte.

Gotabaya's intrede in de politiek kwam toen Mahinda in 2005 president van Sri Lanka werd en hem benoemde tot minister van Defensie, waardoor hij de leiding kreeg over de oorlog tegen de Bevrijdingstijgers van Tamil Eelam (LTTE), een guerrillagroep die streed voor een onafhankelijke staat in het noorden van het land.

Na 26 jaar van conflict gaven de Tijgers uiteindelijk in 2009 hun nederlaag toe, na een woest regeringsoffensief waarbij volgens de Verenigde Naties alleen al in de laatste maanden van de oorlog naar schatting 40.000 Tamil-burgers werden gedood. De regering heeft tegengeworpen dat de rebellen duizenden burgers als menselijk schild hielden, waardoor het dodental nog hoger werd.

Terwijl Gotabaya door velen van de Singalese boeddhistische meerderheid op het eiland als een oorlogsheld werd gezien, beschuldigden anderen hem van oorlogsmisdaden, waaronder moorden, martelingen en de verdwijningen van critici van de regering - beschuldigingen die hij consequent ontkende.

Hoewel hij in 2015 aftrad toen Mahinda de macht verloor, konden de Rajapaksas, die als hard tegen extremisme worden beschouwd, weer in de politieke schijnwerpers komen te staan na gecoördineerde zelfmoordbomaanslagen door islamitische militanten waarbij op Paaszondag 2019 meer dan 250 doden vielen.

Aangezien Mahinda zich niet verkiesbaar kan stellen wegens de limiet van twee termijnen, bleef Gotabaya over als de voor de hand liggende kandidaat om de familie Rajapaksa en hun Sri Lanka Podujana Party te vertegenwoordigen.

NATIONAAL VEILIGHEIDSPLATFORM

Gotabaya was vernietigend over de toenmalige regering en beweerde dat deze een uitgebreid netwerk van inlichtingendiensten had ontmanteld dat hij tijdens de burgeroorlog had opgezet.

"Zij gaven geen prioriteit aan de nationale veiligheid," vertelde hij Reuters een week na de bomaanslagen, toen hij aankondigde zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. "Ze hadden het over etnische verzoening, daarna hadden ze het over mensenrechtenkwesties, ze hadden het over individuele vrijheden."

Gotabaya won de verkiezingen van november 2019 met een ruime marge, en beloofde alle Sri Lankanen te vertegenwoordigen, ongeacht hun etnische en religieuze identiteit.

Zijn campagne ondervond weinig hinder van twee rechtszaken in de Verenigde Staten, die hem beschuldigden van betrokkenheid bij de ontvoering van en moord op een journalist, en van medeplichtigheid aan de marteling van een man die tot de etnische Tamil-gemeenschap behoorde.

Hij noemde de rechtszaken ongegrond.

In augustus 2020 vergrootte zijn partij haar meerderheid tot tweederde in het parlement, waardoor wetten die de macht van de president beperken - waaronder de limiet van twee ambtstermijnen - ingetrokken konden worden.

Hij benoemde Mahinda opnieuw tot premier en een hele reeks andere familieleden in ministeriële functies, waardoor de Rajapaksa-familie een van de meest dominante in de geschiedenis van Sri Lanka na de onafhankelijkheid werd.

Maar de greep van de familie op de macht duurde niet lang.

Door de pandemie en de populistische belastingverlagingen werd Sri Lanka getroffen door de ergste economische crisis sinds het einde van de koloniale overheersing. Tekorten aan eerste levensbehoeften en een welig tierende inflatie brachten duizenden op de been in maandenlange protesten dit jaar.

Mahinda trad af als premier nadat een menigte van zijn aanhangers op 9 mei anti-regeringsdemonstranten aanviel, waardoor Gotabaya een steeds meer geïsoleerde figuur werd, die zijn residentie zelden verliet naarmate de onrust toenam.

Demonstranten bestormden zaterdag Gotabaya's woning en staken ook de woning van de premier in Colombo in brand. Geen van beiden waren op dat moment in hun residenties. Twee bronnen van het Ministerie van Defensie zeiden dat Rajapaksa de ambtswoning op vrijdag had verlaten met het oog op de geplande demonstratie in het weekeinde en Reuters kon zijn verblijfplaats niet onmiddellijk bevestigen.