Het toenemend aantal gevallen heeft de openbare diensten, zoals de ziekenhuizen, onder enorme druk gezet, omdat zij te kampen hebben met personeelstekorten en steeds meer opnames.

Johnson heeft zich verzet tegen het opleggen van strenge lockdown-maatregelen in Engeland. In plaats daarvan heeft hij erop gewed dat een ophoging van het vaccin en voorzichtigheid onder de bevolking voldoende zullen zijn om de laatste golf van besmettingen in te dammen, ondanks de komst van de zeer overdraagbare Omicron-variant.

In de afgelopen week werden op één dag meer dan 220.000 gevallen van COVID-19 geregistreerd, en de dienstverlening en de testcapaciteit komen steeds meer onder druk te staan.

"Wij beleven de snelste groei van COVID-gevallen die wij ooit gekend hebben," vertelde Johnson aan de wetgevers.

"En potentieel het meest zorgwekkend is dat het aantal gevallen nu snel toeneemt onder de ouderen en kwetsbaren, waaronder een verdubbeling elke week onder de 60-plussers, met het voor de hand liggende risico dat dit de druk op onze NHS (gezondheidsdienst) zal blijven verhogen."

In Engeland bedroeg de geschatte prevalentie van COVID-19 voor de week die eindigde op 31 dec. één op 15 - meer dan 6% van de bevolking en meer dan een schatting van één op 25 voor de week daarvoor, aldus het Office for National Statistics.

De cijfers van het ONS toonden ook een recordprevalentie in Schotland, Wales en Noord-Ierland, waarvan de regeringen hun eigen beleid ter bestrijding van de pandemie volgen en over het algemeen strengere maatregelen hebben. Schotland en Wales toonden een prevalentie van één op 20 en Noord-Ierland één op 25.

In totaal zijn in het hele Verenigd Koninkrijk naar schatting bijna 3,75 miljoen mensen besmet. Het dodental van de pandemie bedraagt bijna 150.000 mensen.

De Omicron-variant heeft de grootste gevolgen gehad in Londen, waar één op de 10 mensen positief getest is.

Johnson herhaalde echter dat Engeland de golf van COVID-19 besmettingen kan overleven zonder de economie stil te leggen, dankzij de vaccinaties en het bewijs dat Omicron milder is dan vorige varianten, ook al is er een aanzienlijke verstoring door afwezigheid van personeel omdat mensen zichzelf isoleren.

"Deze regering gelooft niet dat wij ons land weer moeten platleggen. In plaats daarvan kiezen we voor een evenwichtige aanpak, waarbij we de bescherming van de boosters en de Plan B-maatregelen gebruiken om de verspreiding van het virus te beperken, en tegelijkertijd maatregelen nemen om onze NHS te versterken," aldus Johnson.

Het Britse Health Security Agency heeft woensdag gezegd dat mensen zonder COVID-19-symptomen die in Engeland positief testen op een snelle laterale flowtest, het resultaat niet hoeven te bevestigen met een PCR-test die voor verwerking naar het lab moet, een maatregel die bedoeld is om de druk op het testsysteem te verlichten.

Johnson zei ook dat de testvoorschriften voor reizigers vanaf vrijdag zullen worden versoepeld, onder meer door het schrappen van tests vóór het vertrek.