In de met tapijt bedekte balzaal van een van de grootste casino's in Las Vegas zaten de enkele tientallen hackers die aan de uitdaging deelnamen van vrijdag tot en met zondag tijdens de DEF CON beveiligingsconferentie, waar het evenement gehouden wordt, over hun laptops gebogen.

Het winnende team, Maple Mallard Magistrates genaamd, bestond uit deelnemers van de Carnegie Mellon University, haar alumni, en de University of British Columbia.

De wedstrijd houdt in dat er wordt ingebroken in op maat gemaakte software die door de organisatoren van het toernooi is ontworpen. De deelnemers moeten niet alleen bugs in het programma vinden, maar zich ook verdedigen tegen hacks die van andere deelnemers komen.

Onder de hackers, meestal jonge mannen en vrouwen, waren bezoekers uit China, India, Taiwan, Japan en Zuid-Korea. Sommigen werkten voor hun respectieve regeringen, anderen voor particuliere bedrijven en weer anderen waren universiteitsstudenten.

Hun landen mogen dan wel aan cyberspionage tegen elkaar doen, de DEF CON CTF-wedstrijd stelt elite-hackers in staat samen te komen in de geest van sport.

De beloning is geen geld, maar prestige. "Geen enkele andere wedstrijd heeft de slagkracht van deze," zei Giovanni Vigna, een deelnemer die doceert aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara. "En iedereen laat de politiek thuis."

"U zult hier gemakkelijk een deelnemer vinden die naar een ander gaat, die misschien uit een zogenaamd vijandelijk land komt, om te zeggen 'je hebt het geweldig gedaan, een ongelooflijke hack'."

Het spel heeft de laatste jaren een nieuwe betekenis gekregen, nu cyberveiligheid door de Verenigde Staten, hun bondgenoten en rivalen tot een nationale veiligheidsprioriteit is verheven. De afgelopen tien jaar heeft de cyberbeveiligingsindustrie een hoge vlucht genomen naarmate de hacktechnologie evolueerde.

Het winnen van de titel is een levenslang ereteken, zei Aaditya Purani, een deelnemer die als ingenieur werkt bij de elektrische autofabrikant Tesla Inc.

De wedstrijd van dit jaar werd voor het eerst uitgezonden op YouTube, met begeleidend live-commentaar in de stijl van televisiesporten.

DEF CON zelf, dat eind jaren negentig begon als een meetup van een paar honderd hackers, werd dit jaar in vier casino's georganiseerd en trok een menigte van meer dan 30.000 mensen, volgens het organiserende personeel.

Op zaterdagmiddag zaten de deelnemers aan de wedstrijd "Capture the Flag" in hun laptops te typen, terwijl de conferentiegangers de zaal in en uit stroomden om toe te kijken. Sommige deelnemers namen hun maaltijden aan de tafels, kauwend op hamburgers en frieten met hun ogen op de schermen gericht.

Seungbeom Han, een systeemingenieur bij Samsung Electronics, die deel uitmaakte van een Zuid-Koreaans team, zei dat het zijn eerste keer bij de wedstrijd was en dat het een eer was geweest om zich te kwalificeren.

De wedstrijd was intens en acht uur per dag aan de stoelen zitten was niet gemakkelijk. Ze namen wel badkamerpauzes, zei hij met een lach, "maar die zijn tijdverspilling."