Maar voor Mandel was Flynn een troostprijs. In een wedstrijd die bepaald werd door welke kandidaat de meeste trouw kon bewijzen aan de voormalige president, heeft Mandel het gouden ticket verloren: De steun van Trump.
De aankondiging van Trump vorige week dat hij de rivaal van Mandel, de schrijver van "Hillbilly Elegy", J.D. Vance, zou steunen, heeft de race overhoop gegooid en de voorverkiezing van 3 mei veranderd in een van de grootste tests van de macht van Trump om kandidaten van zijn keuze te promoten, nu hij overweegt nog eens naar het Witte Huis te gaan.
Een overwinning van Vance, die net als Trump een nieuwkomer in de politiek is en in de peilingen achterop is geraakt, zou aantonen dat de greep van de voormalige president op de basis van zijn partij ijzersterk blijft, en waarschijnlijk de Republikeinen ontmoedigen die overwegen hem uit te dagen als hij zich weer kandidaat zou stellen.
Maar sommige republikeinen uit Ohio waarschuwen dat een overwinning van Vance de greep van de partij op de zetel van de aftredende republikeinse senator Rob Portman in gevaar zou brengen, waardoor het voor de partij moeilijker zou worden om de controle over de Senaat van de V.S. te winnen en de wetgevende agenda van de democratische president Joe Biden te blokkeren.
Meer dan 40 Republikeinse functionarissen schreven eerder deze maand een brief aan Trump om hem aan te sporen Vance niet te steunen, met het argument dat zijn geschiedenis van kritiek op Trump voer voor zijn Democratische tegenstander zou zijn en de Republikeinse opkomst bij de algemene verkiezingen in november zou ontmoedigen.
In 2016, voordat hij de politiek inging, noemde Vance Trump een "opioïde" die "de blanke arbeidersklasse naar een zeer donkere plaats leidde."
Op een campagne-evenement in de voorsteden van Cleveland deze week met de zoon van Trump, Donald Trump Jr., ging Vance in op die kritiek uit het verleden, door te zeggen: "Ik dacht niet dat Trump een groot president zou worden. Tjonge, wat heb ik me ooit vergist."
Na het evenement vertelde Vance aan Reuters dat de steun van Trump "een diepgaand effect op de race" heeft gehad. Vance en Trump Jr. hielden vóór het evenement een inzamelingsactie die 50.000 dollar opbracht, zei een adjudant.
Vance zal zaterdag verschijnen op een rally die Trump in Ohio houdt.
In een opiniepeiling die kort voor de steun van Trump door de Trafalgar Group werd gehouden, stond Mandel aan de leiding met 28% van de stemmen en Vance daarachter met 22%. Maar meer dan de helft van de ondervraagden zei dat een steunbetuiging van Trump hen meer geneigd zou maken die kandidaat te steunen.
Trump won Ohio met 8 procentpunten bij de presidentsverkiezingen van 2020, maar de staat heeft nog steeds één Democratische senator, Sherrod Brown.
Trump heeft de laatste tijd nog enkele andere gokjes gewaagd, door tv-persoonlijkheid Mehmet Oz te steunen in de senaatsrace in Pennsylvania, wat sommige Republikeinen daar boos maakte. Zijn strategie lijkt soms in strijd met die van de Republikeinse Senaatsleider Mitch McConnell, die er de voorkeur aan geeft gevestigde kandidaten te steunen, waarvan hij denkt dat zij de beste kans hebben om een bredere groep kiezers aan te spreken.
OVER HET GEZICHT
Vance's "Hillbilly Elegy" was een bestseller die de afdaling van fabriekssteden in staten als Ohio naar armoede en drugsmisbruik documenteerde. Hij heeft zichzelf neergezet als een boze populist naar het voorbeeld van Trump, met de nadruk op zaken als handel en immigratie.
Hij wordt gesteund door de miljardair Peter Thiel, de medeoprichter van PayPal, die meer dan 13 miljoen dollar heeft gestort in een politiek actiecomité dat Vance steunt.
Na het evenement in Cleveland zei Deborah Damas, 67, een republikein uit Parma, Ohio, dat de steun van Trump haar beïnvloed had om Vance in de voorverkiezing te steunen. "100 procent," zei Damas.
Mandel, een ex-marinier en voormalig thesaurier van de staat, werd gedurende een groot deel van de race als de koploper beschouwd en had lang om de zegen van Trump gevraagd. Hij heeft zich enthousiast achter Trumps valse bewering geschaard dat de verkiezingen van 2020 door Biden gestolen waren.
Hij heeft op de sociale media een reeks provocerende uitspraken gedaan, waaronder het vergelijken van de federale regering met de Gestapo geheime politie van nazi-Duitsland en het uitschelden van Afghaanse vluchtelingen voor "alligators" die Amerikaanse vrouwen zouden aanranden. Vorige maand ging hij bijna op de vuist tijdens een debat met tegenkandidaat Mike Gibbons.
"In de politiek wordt stoutmoedigheid beloond. Onhandigheid wordt bestraft," zei Mark Weaver, een republikeins strateeg uit Ohio, over Mandel.
"Als je een kandidaat vindt die stoutmoedig en onhandig is, krijg je met stoutmoedigheid drie stappen vooruit, met onhandigheid vier stappen terug."
Toen Mandel deze week campagne voerde in een restaurant in Cortland, werd de naam van Vance uitgejouwd toen hij werd genoemd.
Mandel weigerde te speculeren over de vraag waarom Trump hem niet had gekozen. "Ik ben er zekerder van dan ooit dat ik ga winnen," zei hij tegen verslaggevers.
