Velen in de gemeenschap jagen en vissen stroomafwaarts van Canada's enorme bitumenmijnen, en wilden weten of het wildvlees in hun vriezers veilig kon worden gegeten.

"Ik zei hen gewoon het vlees weg te gooien," zei Adam. "Geef het zelfs niet aan je hond."

De lekkage werd in mei vorig jaar ontdekt door Imperial, een onderdeel van Exxon Mobil, maar de plaatselijke bevolking kwam er pas in februari achter dat het water residuen bevatte, nadat er een tweede lek was ontstaan.

Imperial CEO Brad Corson verontschuldigde zich voor het lek en het gebrek aan communicatie tijdens vragen aan een parlementaire commissie in Ottawa vorige week.

In antwoord op vragen van Reuters zei Imperial dat het de lekkage aanpakt door extra peil- en opvangputten te boren, en dat er geen aanwijzingen zijn voor gevolgen voor in het wild levende dieren of vissen.

De lekken hebben de bezorgdheid onder de First Nations, beleidsmakers en milieuactivisten over Canada's enorme teerzandresidubekkens, die in 2021 een volume van 1,35 miljard kubieke meter bereikten, opnieuw doen oplaaien.

Residubekkens, een slurry van zand, klei, restbitumen en water dat naftenische zuren en metalen bevat, kunnen vogels doden die erop landen en zijn duur en ingewikkeld om op te ruimen. Oliezandmijnbouwbedrijven zijn verantwoordelijk voor de sanering van de ongeveer 30 kunstmatige meren die tientallen jaren afvalwater bevatten, en uiteindelijk voor het herstel van het landschap.

De winning van bitumen, die in 1967 begon, is goed voor ongeveer een derde van Canada's 4,9 miljoen vaten olieproductie per dag. Drie bedrijven exploiteren de acht mijnen die momenteel in bedrijf zijn: Imperial, Suncor Energy en Canadian Natural Resources Ltd.

Maar na tientallen jaren mijnbouw zijn de bedrijven nog nauwelijks begonnen met het saneren van het land en de regelgevers, beleidsmakers en inheemse gemeenschappen worstelen met de vraag hoe ze het beste met het afval kunnen omgaan.

Nu heeft het lek in Kearl het verzet aangewakkerd tegen een voorstel waar de industrie en de Canadese regering sinds 2017 aan werken: de ontwikkeling van voorschriften voor afvalwater die bedrijven zouden toestaan behandeld residuwater te lozen in de Athabasca-rivier, die een van de grootste zoetwaterdelta's ter wereld voedt.

De Mining Association of Canada (MAC) zegt dat oliemaatschappijen in staat zijn om residuwater te ontsmetten en dat zij het moeten lozen - met een snelheid van 2% van het jaarlijkse debiet van de Athabasca - om de bekkens te herstellen.

Maar sommige inheemse gemeenschappen en milieugroepen zeggen er niet op te vertrouwen dat de industrie het afvalwater veilig maakt. Zij dringen er bij Ottawa op aan om de ontwikkeling van de regelgeving, die in 2025 klaar moet zijn, te vertragen en het beheer van residuen te herzien.

"Er was al bezorgdheid over residuen die in de rivier sijpelen - dit (lek) vergroot de angst, de bezorgdheid en het gebrek aan vertrouwen," zei Melody Lepine, directeur van overheids- en industriële relaties voor de Mikisew Cree First Nation.

Lepine zei dat haar gemeenschap zich afvraagt of het afvalwater helemaal uit het gebied kan worden verwijderd. Andere mogelijkheden zijn het pompen van een deel van het water in diepe putten of het opslaan ervan in ondergrondse meren, aldus deskundigen, maar het enorme volume van de opgehoopte residuen betekent dat er geen goede opties zijn.

Imperial weigerde commentaar te geven op de bezorgdheid over de afvalwatervoorschriften. Canadian Natural reageerde niet op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.

De industrie heeft niet precies gezegd hoe zij het afvalwater zal behandelen voordat het in de Athabasca wordt geloosd. Rodney Guest, directeur van water en sluiting bij Suncor, zei dat het drie of vier jaar zal duren nadat de afvalwaterregelgeving is afgerond voordat de industrie een behandelingsplan heeft ontwikkeld.

GEBROKEN VERTROUWEN

Imperial merkte afgelopen mei voor het eerst plassen oranje oppervlaktewater op in vier gebieden bij de vestiging in Kearl. Het bedrijf informeerde de Alberta Energy Regulator (AER) en bracht de plaatselijke First Nations op de hoogte, maar stelde de gemeenschappen niet op de hoogte toen uit tests bleek dat het water residuen bevatte.

Ottawa hoorde pas negen maanden later van de lekkage toen de AER een milieubeschermingsbevel uitvaardigde, na een tweede lekkage van 5.300 kubieke meter uit een afwateringsbekken in Kearl.

Laurie Pushor, CEO van AER, verontschuldigde zich maandag voor de slechte communicatie met de inheemse gemeenschappen.

De inheemse bevolking zegt dat het lek in Kearl en de behandeling ervan door Imperial en de AER de laatste tekortkoming is van een gebrekkig provinciaal regelgevingssysteem waarin oliemaatschappijen zichzelf grotendeels mogen controleren.

"Wij noemen dat regulatory capture", aldus Lepine. "We kunnen er niet op vertrouwen dat de industrie zichzelf controleert en daarom hebben we sterkere handhaving nodig."

Imperial weigerde commentaar te geven op regelgevingskwesties.

Gevraagd naar de bezorgdheid van de inheemse bevolking over het beheer van residuen, zei Guest dat Suncor samenwerkt met de AER om te voldoen aan de voorwaarden van de regelgeving en in gesprek gaat met de gemeenschappen om hun zorgen weg te nemen.

Ottawa heeft in 2021 een Crown-Indigen werkgroep opgericht met negen gemeenschappen om zich te buigen over de voorgestelde afvalwatervoorschriften, die vergelijkbaar zijn met de voorschriften voor de Canadese metaal- en diamantmijnen.

Lepine zei dat de First Nations alternatieven willen overwegen. Nadat het beheer van residuen tientallen jaren is overgelaten aan bedrijven en de AER, willen zij dat de federale regering een bredere kijk krijgt op de manier waarop residubekkens zullen worden gesaneerd en wie daarvoor zal betalen.

De sanering van teerzandmijnen kan volgens een interne memo van de AER uit 2018 C$ 130 miljard ($ 95 miljard) kosten, hoewel de toezichthouder in een officiële schatting de kosten op ongeveer C$ 34 miljard schat. Een fonds voor de sanering van teerzandmijnen, waarin bedrijven storten om verplichtingen aan het einde van de levensduur te dekken, bevatte in 2022 slechts 913 miljoen dollar.

Het federale ministerie van Milieu Canada zei dat het zich ervan bewust is dat de First Nations het bestaande systeem niet vertrouwen.

"Het gesprek zal worden voortgezet in onze Crown-Indigen werkgroep over het langetermijnbeheer van deze milieuverplichtingen die residubekkens zijn," zei woordvoerster Kaitlin Power.

Een bron van de federale regering met kennis van de situatie, die niet bevoegd is om met de media te spreken, zei dat Environment Canada graag de oproepen van de gemeenschappen steunt om een stap terug te doen in de ontwikkeling van de voorschriften, maar dat de tijd dringt nu de residubekkens dichter bij hun capaciteit komen.

De afvalwatervoorschriften zouden voor Ottawa een gelegenheid kunnen zijn om agressievere regels in te voeren voor de manier waarop bedrijven residuen behandelen voordat het water wordt geloosd, voegde de bron eraan toe.

"Er is haast geboden, maar we gaan niet zomaar overheidsregels opleggen", aldus de bron. "Het vertrouwen ontbrak toch al, dit was altijd al een uitdaging en (Kearl) maakt het nog moeilijker."

($1 = 1,3622 Canadese dollar)