Het verslag van het Ministerie van Handel van donderdag, dat in februari ook een sterkere groei van de detailhandelsverkopen te zien gaf dan aanvankelijk werd gedacht, suggereerde dat de consumentenbestedingen in het eerste kwartaal zijn aangetrokken, hetgeen de algemene economie helpt ondersteunen.

Een verkrappende arbeidsmarkt, die de lonen opdrijft, en massale besparingen die tijdens de pandemie zijn opgebouwd, zorgen voor enige buffer tegen de inflatie. In maart is de inflatie op jaarbasis met het hoogste percentage in meer dan 40 jaar gestegen, maar er zijn tekenen dat de prijsdruk zijn hoogtepunt heeft bereikt en geleidelijk zal beginnen af te nemen.

"Het verslag laat nog steeds de veerkracht van de consumentenbestedingen zien," zei Tim Quinlan, een senior econoom bij Wells Fargo in Charlotte, North Carolina. "Het lijdt geen twijfel dat de gezinnen de pijn voelen van de torenhoge prijzen voor een hele reeks producten. Maar er zijn tekenen dat de pandemie-gerelateerde inflatie begint af te nemen."

De detailhandelsverkopen zijn vorige maand met 0,5% gestegen. De gegevens voor februari waren hoger bijgesteld en lieten nu een stijging van de verkoop zien van 0,8% in plaats van 0,3% zoals eerder was gemeld. Door Reuters gepolste economen hadden een stijging van de detailhandelsverkopen met 0,6% voorspeld, waarbij de ramingen varieerden van zo laag als een daling met 0,3% tot zo hoog als een sprong van 2,2%.

De detailhandelsverkopen, die vooral uit goederen bestaan, gingen op jaarbasis met 6,9% vooruit. Zij zijn niet gecorrigeerd voor inflatie.


GRAFIEK: Detailhandelsverkopen

De verkopen bij benzinestations schoten met 8,9% omhoog en waren goed voor het grootste deel van de omzetstijging in maart. De maandelijkse consumptieprijzen stegen in maart met het hoogste percentage in 16-1/2 jaar, toen de oorlog van Rusland tegen Oekraïne de kosten van de Amerikaanse benzine tot recordhoogten dreef. De prijzen aan de pomp stegen gemiddeld tot een recordhoogte van $4,33 per gallon in maart, volgens de AAA.

De benzine buiten beschouwing gelaten, daalden de detailhandelsverkopen met 0,3%.

Hoewel de benzineprijzen sindsdien zijn gedaald tot een gemiddelde van $4,074 per gallon, zal de hoge inflatie waarschijnlijk de overhand houden. Een apart rapport van het Labor Department op donderdag toonde aan dat de invoerprijzen vorige maand met 2,6% stegen, de grootste stijging sinds april 2011, na een stijging met 1,6% in februari.

De aandelen op Wall Street waren lager. De dollar steeg ten opzichte van een mandje valuta. De prijzen van Amerikaanse schatkisten daalden.


GRAFIEK: Inflatie

STERKE ARBEIDSMARKT

De stijgende prijzen verminderen de koopkracht van de consumenten, maar de stijgende lonen helpen om de klap enigszins te verzachten. Het werkloosheidscijfer staat op het laagste peil in twee jaar, 3,6%, en eind februari waren er bijna 11,3 miljoen vacatures, wat het voor sommige Amerikanen met geldgebrek gemakkelijker maakt om een tweede baan te nemen of extra diensten te gaan draaien.

De consumenten hebben tijdens de COVID-19 pandemie ook meer dan $2 biljoen aan overtollig spaargeld verzameld.

Een apart rapport van het Labor Department op donderdag toonde aan dat de eerste aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen van de staat met 18.000 stegen tot een nog steeds laag seizoensgecorrigeerd aantal van 185.000 voor de week die eindigde op 9 april. Economen hadden voor de laatste week 171.000 aanvragen voorspeld.

Dalende benzineprijzen en de aantrekkende arbeidsmarkt leidden tot een opleving van het consumentenvertrouwen, dat begin april een dieptepunt in tien jaar bereikte.


GRAFIEK: Consumentensentiment

De grotere werkzekerheid stelt sommige consumenten ook in staat meer schulden aan te gaan. Vorige maand stegen de verkopen van kledingwinkels met 2,6%. Er waren ook stijgingen van de ontvangsten bij winkels in bouwmaterialen, tuingereedschap en -benodigdheden, en bij meubelzaken, levensmiddelenzaken en elektronica- en apparatenwinkels.

De verkoop bij sportartikelen-, hobby-, muziekinstrumenten- en boekwinkels steeg met 3,3%. De ontvangsten in bars en restaurants, de enige dienstencategorie in het verslag over de detailhandelsverkopen, stegen met 1,0%. De vraag naar diensten als vliegreizen en hotelaccommodatie neemt toe, wat de consumentenbestedingen verder ondersteunt. Dit volgt op het terugdraaien van de pandemische beperkingen.

Maar de verkoop bij autodealers daalde met 1,9% wegens aanhoudende tekorten aan motorvoertuigen. De onlineverkoop kelderde met 6,4% na een daling met 3,5% in februari, de eerste terugval sinds de laatste twee maanden van 2020, die door sommige economen wordt toegeschreven aan gespannen huishoudbudgetten als gevolg van de benzineprijsschok. Anderen gaven de schuld aan verschuivende seizoenspatronen.

De online detailhandelsverkopen zijn gedaald van een piek van $100,0 miljard in januari tot $90,350 miljard in maart. Er zijn zorgen dat de stijgende rentevoeten, nu de Federal Reserve de inflatie probeert uit te roeien, de vraag in de komende maanden zouden kunnen afkoelen.

"Als eerdere omgevingen een indicatie zijn, zou er in de tweede helft van 2022 een vertraging van de vraag van de consumenten kunnen optreden, omdat de Fed probeert het verhoogde prijsniveau in te dammen," zei Peter Essele, hoofd portefeuillebeheer bij Commonwealth Financial Network.

Zonder auto's, benzine, bouwmaterialen en voedingsdiensten daalden de detailhandelsverkopen in maart met 0,1%. De gegevens voor februari waren hoger bijgesteld, zodat deze zogenaamde kerndetailhandelsverkopen met 0,9% waren gedaald in plaats van met 1,2% zoals eerder was gemeld.

De kerndetailhandelsverkopen komen het meest overeen met de component consumentenbestedingen van het bruto binnenlands product. De opwaartse bijstelling van februari en de bescheiden daling van maart waren voor sommige economen aanleiding om hun ramingen voor de consumentenbestedingen en de BBP-groei voor het eerste kwartaal op te trekken. Goldman Sachs verhoogde zijn raming van de BBP-groei tot 1,5%, tegen 1,0%. De economie groeide in het vierde kwartaal met een robuuste 6,9%.

"Het rapport van vandaag blijft wijzen op een sterke consumentenvraag in het eerste kwartaal, maar wij zien tegenwind van de olieprijsschok in combinatie met een krapper monetair beleid die de groei van de reële consumentenbestedingen later dit jaar en volgend jaar drukt," zei Ellen Zentner, hoofdeconoom in de VS bij Morgan Stanley in New York.