Het laagland is in de greep van protesten sinds de arrestatie op 28 december van de rechtse lokale leider Luis Camacho op beschuldiging van "terrorisme" in verband met een vermeende staatsgreep tegen de toenmalige president Evo Morales in 2019.
Demonstranten die de vrijlating van Camacho eisen, hebben snelwegen uit de regio geblokkeerd met banden, takken en stenen, waardoor lange rijen stilstaand verkeer ontstonden, aldus Reuters. De blokkades bedreigen de levering van graan en voedsel in het hele land.
"Ik zit hier al sinds zondagavond vast, in slechte weersomstandigheden met regen en hitte," vertelde de 40-jarige Boliviaanse vrachtwagenchauffeur Alexander Cejas aan Reuters.
"Wij zijn van geen enkele politieke partij. Maar het zware transport is degene die betaalt voor al het gebroken vaatwerk."
Truckers en bedrijfsleiders in de regio, een bastion van de conservatieve oppositie tegen de socialistische regering van Luis Arce, zeiden dat de protesten pijn deden en riepen op tot orde.
"De bevolking is boos over de gevangenneming van een rechtse gouverneur en wil zijn vrijheid, maar wij betalen en lijden onder deze situatie," zei Luiz Hebert Godoy, een Braziliaanse vrachtwagenchauffeur die Boliviaans gas vervoert.
Leiders van de grootste ondernemersverenigingen in Santa Cruz riepen de nationale autoriteiten op om de rechtsstaat te respecteren en de regio "met respect" te behandelen, maar deden ook een beroep op de demonstranten om de blokkades op te heffen.
"Als we niet kunnen werken omdat er steeds nieuwe onderbrekingen, belegeringen, stakingen of blokkades zijn, verliezen we aan kracht", zei Fernando Hurtado, voorzitter van de regionale industriële kamer Cainco, in een videoboodschap samen met andere bedrijfsleiders.
Een andere bron bij een lokale bedrijfsgroep zei dat het moeilijk zou zijn voor de regio om lange protesten en wegblokkades vol te houden, nu velen nog steeds lijden onder een langdurige staking in oktober en november vorig jaar.
"Niemand kan het zich veroorloven om nog meer te lijden," zei de persoon.
In de stad Santa Cruz hebben demonstranten 's nachts op straat gevochten, waarbij ze auto's en banden in brand staken en vuurwerk afstaken. Anderen hielden vreedzame marsen. De politie heeft daarop gereageerd met traangas. In de hooggelegen stad La Paz zijn kleinere betogingen gehouden.
"Wij zijn een vreedzaam volk, we willen vrede, we willen werken onder normale omstandigheden," zei Gabriela Arias, die tijdens een vrouwenmars in Santa Cruz protesteerde voor de vrijlating van Camacho.
Anderen houden Camacho mede verantwoordelijk voor de gebeurtenissen in 2019, toen dodelijke protesten het land in beroering brachten en uiteindelijk leidden tot het aftreden van links icoon Morales. Camacho had enkele van de protesten geleid als lokaal burgerleider.
"Er is bloed vergoten in Bolivia. Dit mag niet ongestraft blijven, we moeten gerechtigheid krijgen. Daarom zijn we hier," zei Florencia Poma, die in La Paz tegen Camacho protesteerde.
