De verdachte, de 23-jarige Romeo Nance, schoot zichzelf maandagavond dood toen US Marshals hem achtervolgden buiten een benzinestation in de buurt van San Antonio, Texas, waarmee een einde kwam aan een klopjacht die 24 uur eerder begon, ongeveer 1.200 mijl (1.930 km) naar het noorden buiten Chicago, zei de politie.

Nance werd gezocht voor de schietpartij op zeven mensen die maandagochtend in twee huizen tegenover elkaar gedood werden in Joliet, Illinois, en voor de moord op een man in een nabijgelegen stadje en de verwonding van een tweede man in een paar blijkbaar niet verwante schietpartijen.

Het onderzoek begon met de moord op de 28-jarige Toyosi Bakare op zondagmiddag, een Nigeriaanse immigrant die in het hoofd werd geschoten toen hij een pakje sigaretten kocht in de buurt van zijn appartement.

Afgevaardigden van de sheriff van Will County brachten die moord in verband met de vluchtauto die gebruikt werd bij de schietpartij in de buurt op een andere man, die zijn aanval overleefde met een beenwond.

De zoektocht naar het verdachte voertuig en de geregistreerde eigenaar leidde de autoriteiten uiteindelijk naar de twee woningen waar ze maandag binnenkwamen en zeven andere slachtoffers dood door schotwonden aantroffen - twee in het ene huis en vijf in het andere.

Williams Evans, hoofd van de politie van Joliet, zei dinsdag dat alle zeven - vijf vrouwen variërend in leeftijd van 14 tot 47 jaar, en twee mannen van 35 en 38 jaar - deel uitmaakten van dezelfde familie, en dat Nance zelf familie was van alle of de meesten van hen. Hun identiteiten moeten nog bekend worden gemaakt.

Evans zei ook dat onderzoekers inmiddels hebben vastgesteld dat de zeven op de primaire plaats delict al waren gedood toen Bakare en het overlevende slachtoffer korte tijd later op zondag werden neergeschoten.

Rechercheurs geloven dat de twee daaropvolgende schietpartijen "meer willekeurig van aard waren" zonder bekende "relatie" met het bloedbad dat later in de twee woningen werd ontdekt, zei de chef.

"We kunnen niet in zijn hoofd kruipen. We hebben gewoon geen idee waarom hij deed wat hij deed," vertelde Evans aan verslaggevers.

Dan Jungles, plaatsvervangend hoofdsheriff, zei dat Nance een "uitgebreid crimineel verleden" had, maar dat het krijgen van antwoorden op de moorden de onderzoekers uiteindelijk in verwarring kan brengen.

"Misschien zullen we nooit de waarheid weten over het motief achter deze zinloze moorden," zei hij.