Binnen enkele minuten was Britten terug in haar huis bij de optochtroute om boterhammen met pindakaas en jam te maken en oud Beanie Baby-speelgoed uit te delen om bijna 30 volwassenen en kinderen die in haar kelder schuilden, te helpen troosten.

Alles bij elkaar heeft Britten, 64, samen met twee van haar buren in Highland Park tientallen paradegangers opgevangen tijdens een urenlange lockdown die volgde op de massale schietpartij van maandag, terwijl de politie jacht maakte op de verdachte die minstens zeven mensen doodschoot.

"Volslagen vreemden, we vertrouwden op elkaar en hielpen elkaar er doorheen," zei Britten, een gepensioneerde verpleegster, dinsdag in een interview buiten haar huis.

Highland Park, een van verschillende voorsteden ten noorden van Chicago die aan het Michiganmeer liggen, is de laatste Amerikaanse gemeenschap die getroffen is door een epidemie van massaschietpartijen die de Verenigde Staten de laatste jaren heeft geteisterd.

In veel opzichten is het een typische Amerikaanse slaapgemeente, waar het leven lijkt te draaien rond een forensentreinstation dat elke dag professionals van en naar Chicago pendelt.

De stad heeft met bomen omzoomde straten, grote pittoreske huizen en een zakenwijk met schilderachtige winkeltjes. Het is een hechte gemeenschap waar vele families al generaties lang wonen en werken.

"Ik weet van wat een gulle gemeenschap wij deel uitmaken," zei burgemeester Nancy Rotering van Highland Park tijdens een persconferentie. "Wij zijn overweldigd door de hoeveelheid steun die niet alleen van de mensen in Highland Park, maar ook van de omliggende regio en de natie wordt aangeboden."

Als lange tijd inwoner, zei Britten dat zij geen twee keer nadacht om anderen te helpen veilig te blijven. Vreemden brachten meer dan vier uur samen door in haar huis, totdat een politieagent kwam om de mensen te helpen veilig naar hun huizen terug te keren, zei ze.

"Ze nam gewoon de leiding," zei haar man, Jeff Wecker, 80.

Terwijl zij op haar plaats schuilde, deelde Britten Pirate's Booty snacks uit en zette een Disneyfilm op om de kinderen te helpen kalmeren.

"Er waren al die ouders met kleine kinderen," zei Britten. "Ik trok ze gewoon mee, kom met me mee."

Aan de overkant van de binnenplaats in het wooncomplex waar Britten woont, zeiden buurvrouwen en oud-leraressen Sharon Narrod en Carol Miller dat zij elk ongeveer 15 mensen van de optocht hadden opgevangen. Narrod maakte popcorn voor haar gasten, terwijl Miller druiven sneed voor de kinderen.

"Toen ze kwamen, waren het vreemden. Toen ze weggingen, kregen we knuffels," zei Narrod, 70.

"BESCHERMENGEL

De bewoners van Highland Park, Sara en Ari Scharg, behoorden tot degenen die bij Britten thuis schuilden, samen met hun zes- en zevenjarige kinderen.

"Zij was absoluut onze beschermengel die ons in veiligheid bracht," zei Sara Scharg, 39.

"We pakten de kinderen en wisten niet waar we heen moesten," zei Ari Scharg, 40.

Andere bewoners boden ook hulp aan onbekenden.

Amy Hohman, die naast de optochtroute woont, zei dat zij een echtpaar met een jonge baby vertelde dat zij voor de veiligheid in haar flatgebouw moesten komen, zonder hun namen te kennen.

"Het is Mayberry," zei de 54-jarige fitnessinstructrice over Highland Park, verwijzend naar het fictieve stadje in North Carolina dat het decor vormde voor twee populaire Amerikaanse televisiesitcoms, "The Andy Griffith Show" en "Mayberry R.F.D."

Een dag na de schietpartij probeerden de mensen weer een beetje normaal te doen. Zij stapten naar buiten om hun honden uit te laten en in plaatselijke winkels boodschappen te doen en kranten te kopen met koppen over de tragedie.

"Mijn eigen wereldje is nu verstoord," zei Mark Kaplan, 74 jaar.

De bewoners waren nog steeds in shock en in tranen, en zeiden dat zij probeerden uit te zoeken hoe zij verder moesten.

"Ik denk dat de stad een stuk sterker zal worden door de manier waarop de mensen voor elkaar gezorgd hebben," zei Britten. "Het zal een lange tijd duren."