Jilo Wile, een plaatselijke overheidsfunctionaris, vreest dat de dorpelingen de volgende zullen zijn die aan de droogte bezwijken. Meer dan 100 plaatselijke bewoners liggen in kritieke toestand in het ziekenhuis door ondervoeding, zei hij.

"Dit aantal omvat kinderen, ouderen en zwangere vrouwen," zei Jilo, die 73 van zijn 75 koeien aan de hongerdood heeft verloren.

Net als de buurlanden Somalië en Kenia heeft het zuiden van Ethiopië te kampen met de ergste droogte in decennia in de Hoorn van Afrika. Vijf opeenvolgende regenseizoenen zijn mislukt en het huidige regenseizoen zal dat naar verwachting ook doen, waardoor hulporganisaties waarschuwen dat er meer hulp nodig is om een humanitaire crisis te voorkomen.

Bijna 12 miljoen mensen, een tiende van de bevolking, verkeren naar schatting in voedselonzekerheid in de door droogte getroffen gebieden van Ethiopië, volgens de Verenigde Naties, die onzekerheid definiëren als een gebrek aan regelmatige toegang tot veilig en voedzaam voedsel dat nodig is voor groei, ontwikkeling en het dagelijks leven.

Somalië is het zwaarst getroffen: de droogte eiste vorig jaar naar schatting 43.000 levens, maar nog steeds niet de hongersnood die veel hulpverleners hadden voorspeld.

Er zijn nog geen doden direct toegeschreven aan de droogte in de regio Oromiya, waar Kura Kalicha ligt, of de naburige door droogte getroffen regio's in Ethiopië, maar humanitaire hulpverleners verwachten dat het niet lang meer zal duren.

"Collectief gezien hebben de gemeenschappen geen overlevingsmechanismen meer," zei Kate Maldonado van de internationale hulporganisatie Mercy Corps, die onlangs de Somalische regio in het zuiden van Ethiopië bezocht.

De bevolking in een groot deel van de laagvlakten van Zuid-Ethiopië is voor het grootste deel afhankelijk van de veestapel, en het dieet wordt aangevuld met basisgewassen zoals maïs.

De lokale bevolking zegt dat de aangeboden hulp onvoldoende is en traag op gang komt. De federale regering van Ethiopië gaf vorige maand een verklaring uit waarin stond dat ze samenwerkte met hulporganisaties om mensen in nood te helpen.

Een woordvoerder van de federale regering reageerde niet op een verzoek om commentaar. Hailu Aduga, woordvoerder van de regionale regering van Oromiya, zei dat de autoriteiten snel hadden gereageerd.

"De hulp is niet genoeg gezien het aantal mensen dat in nood verkeert. Maar we hebben ons best gedaan om te voorkomen dat er mensenlevens verloren zouden gaan," vertelde hij aan Reuters.

Iedereen is het erover eens dat de beschikbare middelen ontoereikend zijn. Vorig jaar ontving Ethiopië slechts de helft van de 3,34 miljard dollar die nodig was voor humanitaire behoeften, waaronder de droogte, maar ook de gevolgen van de twee jaar durende oorlog in de noordelijke regio Tigray, die afgelopen november eindigde na tienduizenden doden.

"Als we onze hulp niet opschalen, kunnen we niet voorkomen dat de dreigende hongercrisis kinderen, meisjes en hun families treft," zei Mudasser Siddiqui, landendirecteur van Plan International, een kinderrechtenorganisatie.

Jilo Guracha, een 40-jarige moeder van zeven kinderen, liep 85 kilometer in het brandende hoofd om een kamp te bereiken waar zij en twee van haar zonen voedselrantsoenen konden krijgen.

Het kamp, in het district Dubuluk, werd een jaar geleden opgezet op een leeg veld en herbergt nu 53.000 mensen die in kleine hutten van gras en gebruikte plastic zakken wonen.

"Sommigen plegen zelfmoord omdat ze niet voor hun gezin kunnen zorgen," zei ze. "We smeken de regering om ons te behoeden voor de hongerdood totdat God ons regen brengt."