Slechts 4 kilometer (2,5 mijl) van de luxueuze stadshotels waar de meeste andere spelers van de Australian Open verblijven, is het Park Hotel een grijs gebouw van vijf verdiepingen met gesloten ramen in een buitenwijk van de binnenstad.
Acht politieagenten bewaakten vrijdag de ingang. In fel geel op de gevel gespoten stonden de woorden "FREE THEM ALL".
De komst van een van de rijkste atleten ter wereld leidde tot ongerijmde taferelen buiten het hotel, waar leden van de Servische expat-gemeenschap, gehuld in de nationale vlag en traditionele muziek spelend, zich bij de vluchtelingen-activisten aansloten in protesten.
Binnen op de tweede verdieping, één boven Djokovic, zitten 30 mannen uit verschillende landen die in 2020 voor medische behandeling geëvacueerd waren uit Australische detentiecentra in de verarmde eilandstaten Papoea-Nieuw-Guinea en Nauru in de Stille Zuidzee.
"Wij zitten vast in onze kamer. Er is geen frisse lucht. We hebben geen plaats om te trainen. Er is hier geen sportzaal. Het is heel zwaar," zei Hossein Latifi, een 32-jarige Iraniër die in 2013 op Nauru werd vastgehouden.
Al tientallen jaren heeft Australië een verplicht detentiebeleid voor iedereen die zonder visum aankomt, en om mensen die per boot aankomen af te schrikken, heeft het offshore detentiecentra opgezet in Nauru en op PNG's Manus Island. Manus werd in 2016 gesloten nadat het illegaal werd geacht, terwijl het centrum van Nauru open blijft.
In antwoord op critici begon de regering in 2019 toe te staan dat ernstig zieke vluchtelingen tijdelijk naar Australië werden overgebracht voor medische behandeling.
Latifi werd in 2020 naar Australië gebracht en aanvankelijk in een andere faciliteit vastgehouden, voordat hij vier maanden geleden naar het Park Hotel werd overgebracht. Hij zei dat hij niet weet hoe lang hij daar zal worden vastgehouden of waar hij daarna heen zou kunnen gaan.
"Wij zijn vluchtelingen, wij zijn onschuldige mensen - wij hebben geen misdaad begaan. Ze houden me hier gewoon als gijzelaar," vertelde Latifi per telefoon aan Reuters vanuit zijn kamer, waar hij een groep van ongeveer 100 mensen aan de overkant van de straat op video opnam, die opriepen om Djokovic en de vluchtelingen vrij te laten.
MADEN EN SCHIMMEL
Een deel van de groep asielzoekers wordt al bijna twee jaar in het hotel vastgehouden, waarbij verscheidene hebben geklaagd over de omstandigheden, waaronder de slechte catering.
"Het is zo'n lage kwaliteit en we hebben ook maden en schimmel in ons brood gekregen," zei Adnan Choopani, een andere Iraniër die negen jaar geleden, toen hij 15 was, voor het eerst werd vastgehouden.
Het hotel wordt ook gebruikt voor de quarantaine van reizigers die positief getest zijn op COVID-19.
De situatie werd nog verergerd doordat er op 23 december verschillende branden in het gebouw waren, waarbij de derde en de vierde verdieping werden beschadigd. Tijdens een evacuatie werden gedetineerden en COVID-19 gevallen samengehouden, waardoor sommige gedetineerden besmet raakten, zei Latifi.
De Australische grenswacht heeft niet onmiddellijk gereageerd op vragen over de omstandigheden in het hotel.
Choopani en Latifi wensten Djokovic beiden het beste, hoewel Latifi opmerkte dat de tennissuperster te maken had met een opsluiting van "slechts een paar dagen", in plaats van negen jaar.
Choopani zei dat hij enige kracht putte uit de schijnwerpers die de beroemde nieuwe bewoner op het hotel had gezet.
"Ik wens niemand een Australische opsluiting toe," zei Choopani. "Novak, je staat er niet alleen voor. Je hebt veel medestanders, we houden van je, we willen je zien slagen ... we wensen je alle geluk en wensen je vrijheid toe, zoals we dat ook voor onszelf wensen."
