De stemming plaatst Modi's Bharatiya Janata Party (BJP) tegenover een alliantie van twee dozijn oppositiepartijen die hem uitdagen met beloften van meer positieve actie, meer aalmoezen en naar eigen zeggen de noodzaak om democratische instellingen te redden van Modi's dictatoriale bewind.
De gigantische verkiezingscampagne, waarbij bijna een miljard kiezers betrokken zijn, wordt verspreid over zeven dagen in het dichtstbevolkte land ter wereld, op het hoogtepunt van de zomerhitte. Het eindigt op 1 juni en de stemmen worden geteld op 4 juni.
Op vrijdag, in de grootste van de zeven fasen, zullen 166 miljoen kiezers in 102 kiesdistricten in 21 staten en gebieden hun stem uitbrengen.
Enquêtes wijzen erop dat de BJP gemakkelijk een meerderheid zal behalen, ook al maken de kiezers zich ernstige zorgen over de werkloosheid, inflatie en problemen op het platteland in de snelst groeiende grote economie ter wereld, waarbij het er vooral op aankomt of de BJP haar overwinning in 2019 kan verbeteren en met hoeveel.
"In de komende vijf jaar zullen we onze natie in de top drie van de wereldeconomieën brengen, een definitieve en beslissende aanval tegen armoede lanceren, nieuwere wegen naar groei openen ... de volgende generatie hervormingen onthullen en een aantal pro-mensen besluiten en acties ondernemen," schreef Modi in het verkiezingsmanifest van de BJP.
Het manifest en het thema van de BJP-campagne is getiteld "Modi Ki Guarantee" of Modi's garantie om de beloften aan de kiezers na te komen, wat de ongebruikelijke leidergerichte, presidentiële stijl in een parlementair systeem onderstreept.
Als hij wint, zal Modi pas de tweede Indiase premier zijn die drie keer achter elkaar wordt gekozen, na de post-onafhankelijkheidsleider Jawaharlal Nehru.
Modi zegt dat zijn eerste twee termijnen voorgerechten waren en dat het hoofdgerecht in de derde termijn zal worden geserveerd. BJP uithangborden in dorpen en steden benadrukken een reeks prestaties, waaronder India's historische landing op de zuidpool van de maan en de strijd tegen corruptie om kiezers te winnen.
Hindoe-nationalisme is een belangrijk thema. De regering van Modi en de BJP worden er door critici van beschuldigd de 200 miljoen minderheidsmoslims in India te discrimineren of als doelwit te nemen om hun hardline hindoebasis tevreden te stellen - beschuldigingen die beide ontkennen. Er breekt nog steeds sporadisch geweld uit tussen hindoes en moslims.
OPPOSITIE ZWAK, VERSNIPPERD
De oppositiebond INDIA zegt dat de verkiezingen een ideologische strijd zijn die gevoerd wordt om te voorkomen dat de BJP een einde maakt aan de grondwet en het democratische systeem.
Rahul Gandhi, leider van de grootste oppositiepartij, zei dat de BJP altijd probeert de aandacht af te leiden van belangrijke problemen zoals werkloosheid en prijsstijgingen.
"Soms gaat de premier onder water in de oceaan en soms zit hij in een watervliegtuig, maar hij praat niet over problemen," zei Gandhi, verwijzend naar Modi's veelbesproken engagementen in de afgelopen maanden.
Terwijl de alliantie worstelt om een eenheid te smeden en gemeenschappelijke kandidaten op te stellen tegen de BJP, heeft ze de regering ervan beschuldigd dat ze geen gelijke kansen biedt door oppositieleiders te arresteren in corruptiezaken en enorme belastingeisen te stellen in de aanloop naar de stemming - beschuldigingen die de regering ontkent.
Chandrachur Singh, die politiek doceert aan het Hindu College in Delhi, zei dat de BJP een duidelijke voorsprong heeft, maar ook voor echte uitdagingen staat.
"Het is geen verkiezing zonder problemen," zei hij. "Er zijn problemen die tot anti-incumbency hadden kunnen leiden. Maar die wordt niet gekanaliseerd of benut door een gefragmenteerde, verdeelde, zwakke oppositie."
"Dat veroorzaakt een soort ontgoocheling bij de kiezers, waardoor de BJP een grote voorsprong kan nemen."
